Robert Mwanga hat eine Karriere damit verbracht, die Süßkartoffel mit dem Orangenfleisch in ein Werkzeug umzuwandeln, das Blindheit verhindern und das Leben von Millionen von Kindern in ganz Afrika retten kann.
2016 gewannen der ugandische Wissenschaftler und drei seiner Kollegen den Welternährungspreis, die höchste Auszeichnung in der weltweiten Landwirtschaftsforschung, für die Entwicklung vitaminreicher Süßkartoffelsorten. Es war eine bemerkenswerte Leistung und ein Moment des Stolzes für die Mitarbeiter des McKnight Foundation, die vor mehr als zwei Jahrzehnten Dr. Mwangas kühne Vision genutzt hat, um Mangelernährung mit einer Speicherwurzel zu bekämpfen.
"Wenn man über Ebola spricht, erkennt jeder die Gefahr", sagt Dr. Mwanga, ein Forscher am Internationales Kartoffelzentrum. „Aber wenn man von Vitamin-A-Mangel spricht, hört es sich nicht bedrohlich an. Dennoch sterben jeden Tag allein in Uganda 51 Kinder unter sechs Jahren daran. “
McKnight erkannte früh, dass Forscher in Entwicklungsländern die Talente besaßen, um ihre dringenden Bedürfnisse selbst zu lösen.
Laut der Weltgesundheitsorganisation erhalten mehr als 40% der Kinder im Vorschulalter und 10% der schwangeren Frauen in Afrika südlich der Sahara nicht genug Vitamin A. Ein schwerwiegender Mangel kann zur Erblindung führen und die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass ein Kind an häufigen Beschwerden wie Durchfall und Masern stirbt.
Es wäre eine Herkulesanstrengung, jeden Haushalt in ganz Afrika mit Vitamin-A-Kapseln zu versorgen. Deshalb fragte Dr.
Dies ist, was Dr. Mwanga in seinem ersten Zuschussantrag 1994 vorschlug. Das Timing war perfekt. Die McKnight Foundation hatte gerade ihre Sonderforschungsbereich Kulturpflanzen das Jahr zuvor. Anstatt in erster Linie Projekte von Wissenschaftlern in Europa und den USA zu finanzieren, erkannte McKnight früh, dass Forscher in Entwicklungsländern die Talente besaßen, um ihre dringenden Bedürfnisse selbst zu lösen. Tatsächlich haben Wissenschaftler vor Ort einen Vorteil, wenn es darum geht, die Feinheiten der Bedürfnisse der lokalen Bevölkerung und die kulturellen Einstellungen zu verstehen, die eine Ernährungsintervention bewirken oder verhindern können.
„Wir haben nach großen Ideen und großen Vorschlägen gefragt, aber auch in diesem Zusammenhang war Roberts Vorschlag äußerst ehrgeizig“, erinnert sich Bob Goodman, Mitglied des Aufsichtsausschusses des Ernteprogramms und jetzt Geschäftsführer der School of Environmental and Biological Sciences bei Rutgers Universität, in New Brunswick, New Jersey.
Zusammenarbeit als Paradigmenwechsel für die internationale Entwicklung
Wie viele Ugander sind Dr. Mwanga und seine 10 Geschwister mit stärkehaltigen Wurzeln aufgewachsen. Seine Mutter pflanzte sie neben Geldernten wie Kaffee und Baumwolle auf der 20 Hektar großen Farm der Familie in Busota, einer Stadt östlich der Hauptstadt Kampala. Die trockenen weißen und gelben Süßkartoffeln, die in Afrika häufig angebaut werden, sind zwar relativ nahrhaft, haben aber im Gegensatz zu den in anderen Teilen der Welt üblichen Sorten mit Orangenfleisch sehr wenig oder gar kein Beta-Carotin. Dr. Mwanga zielte darauf ab, die Sorte mit dem Orangenfleisch schmackhafter und für eine breitere Verwendung geeignet zu machen.
McKnight unterstützte Dr. Mwanga bei seiner Promotion an der North Carolina State University in Raleigh, wo er eng mit G. Craig Yencho zusammenarbeitete, einem Gartenbauer, der das Süßkartoffel- und Kartoffelzüchtungs- und Genetikprogramm der Universität leitet.
„Ich habe Robert nicht gesagt, wie es geht“, erinnert sich Yencho. Als ehemaliger Freiwilliger des Peace Corps sah Yencho routinemäßig Außenstehende in ein Land kommen, um seine Probleme zu lösen. Er sieht in McKnights authentisch kooperativem Ansatz ein effektiveres Paradigma für die internationale Entwicklung.
Was passiert, wenn ein großer Wissenschaftler nach Hause zurückkehrt?
Nach seinem Abschluss brachte Dr. Mwanga sein Fachwissen nach Uganda zurück, wo McKnight seine Arbeit von 1995 bis 2014 mit 2,3 Millionen US-Dollar unterstützte.
Im Laufe der Jahre entwickelte sein Team mehr als ein Dutzend neuer Sorten von Süßkartoffeln mit Orangenfleisch und hohem Beta-Carotingehalt, die der Körper in Vitamin A umwandelt. Seine neuen Sorten widerstanden auch Seuche und Dürre und hatten ein trockenes Fleisch, ein wesentliches Produkt Attribut, um diejenigen zu überzeugen, die der ungewohnten feuchten und matschigen Textur der meisten Orangensorten abgeneigt sind. Pflanzenzüchter aus Nachbarländern strömten zu Dr. Mwangas Forschungsprojekt in Uganda, um mehr über die Superspuds zu erfahren. Zusätzliche Geldgeber kamen an Bord, darunter die Bill & Melinda Gates Foundation. Nach Angaben der World Food Prize Foundation pflanzen oder kaufen heute fast zwei Millionen Haushalte in 10 afrikanischen Ländern die nährstoffreichen Süßkartoffeln.
„Wir haben erhebliche Fortschritte erzielt. Die Zahl der Menschen, die es konsumieren, nimmt rapide zu. “-DR. ROBERT MWANGA, INTERNATIONALES KARTOFFELZENTRUM
Forscher haben Gruppen von Landwirten organisiert, um krankheitsfreie Kartoffelstecklinge an andere Kleinbauern zu verkaufen. Aufklärungskampagnen bewerben die orangefarbene Kartoffel mit T-Shirts, Werbetafeln und leuchtend orangefarbenen Lastwagen. Küchenmaschinen entwickeln alles von Orangen-Süßkartoffel-Chips und -Donuts bis hin zu vakuumverpacktem Süßkartoffelpüree.
"Wir haben bedeutende Fortschritte gemacht", sagt Dr. Mwanga, der davon spricht, das Potenzial der Orangen-Süßkartoffel auf dem gesamten Kontinent auszuschöpfen. „Die Zahl der Menschen, die es konsumieren, nimmt rapide zu.“ Das bedeutet, dass mehr Kinder das Vitamin A erhalten, das sie benötigen, um ihre Sehkraft zu verbessern und junge Körper zu stärken. Vielleicht kann ein anderer Superwissenschaftler eines Tages den nächsten Durchbruch erzielen.
