William L. McKnight y su esposa, Maude L. McKnight, establecieron la Fundación McKnight en Minneapolis en 1953. Uno de los primeros líderes de 3M, el Sr. McKnight se elevó de asistente de contabilidad a presidente, director ejecutivo y presidente de la junta en una carrera que se extendió 59 años, desde 1907 hasta 1966. Su filosofía sobre la iniciativa y la innovación de los empleados todavía guía a muchas empresas líderes en la actualidad.
La Fundación McKnight es una organización filantrópica privada independiente; no está afiliada con 3M.
En 1974, poco después de la muerte de su esposa, McKnight le pidió a su única hija, Virginia McKnight Binger, que dirigiera la Fundación. Trabajando con Russell Ewald como directora ejecutiva, la Sra. Binger estableció el programa formal de concesión de subvenciones y el enfoque basado en la comunidad que sigue siendo parte del legado de la Fundación.
Los programas de becas de McKnight reflejan décadas y generaciones de intereses e inversiones diversas. Los miembros de la cuarta generación de esta fundación familiar privada continúan activos en el consejo de administración.
