Descubriendo soluciones climáticas arraigadas en el suelo

La agricultura es una parte importante de la cultura, la habitabilidad y la vitalidad de las comunidades rurales del Medio Oeste. Como sector, también representa 10% del total de emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos, y aún más en estados como Minnesota e Iowa, donde 25% y 30% de emisiones provienen de la agricultura.

¿Qué papel puede desempeñar la agricultura en la solución de la crisis climática y cuáles son las soluciones climáticas más prometedoras arraigadas en el suelo?

Ese fue el tema de la conversación de la Dra. Lisa Schulte Moore con Tenzin Dolkar durante una reciente Foro del Ayuntamiento de Westminster. Durante los últimos 10 años, Schulte Moore ha desarrollado y popularizado el franjas de pradera práctica de conservación en 14 estados y más de 14,000 acres, integrando pequeñas cantidades de pradera en ubicaciones estratégicas dentro de campos de maíz y soja para proteger el suelo y el agua y al mismo tiempo proporcionar un hábitat para la vida silvestre.

A continuación se incluyen los aspectos más destacados del Foro de Westminster. La entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad. También puedes ver el grabación completa del evento.

Tenzin Dolkar, Fundación McKnight (izquierda) y Lisa Schulte Moore, Universidad Estatal de Iowa (derecha) en el Foro del Ayuntamiento de Westminster. Crédito de la foto: Tom Northenscold.

1. Las comunidades rurales están arraigadas en las personas y la tierra.. Mientras estuve en la Universidad Estatal de Iowa, viví, respiré y aprendí sobre agricultura, y estoy enganchado por su gente, su generosidad y sus desafíos. Lo que escucho de agricultores y residentes rurales a través de este trabajo es que su viaje comienza y termina con las personas y la tierra. El paisaje agrícola es su hogar. Comparten historias de sus granjas, su patrimonio, las comunidades a las que pertenecen, los cultivos y el agua, el ciclo anual de la agricultura y ahora también sobre las praderas.
2. Los suelos sanos son clave para una alimentación sana y un medio ambiente sano. ¿Por qué debería preocuparse por los agricultores y el suelo? Porque todos necesitamos comer, es así de simple. Como afirma el granjero, escritor y activista Wendell Berry, comer es un acto agrícola. Sin embargo, para muchos de nosotros que vivimos en Estados Unidos y otros países desarrollados, la abundancia agrícola es tan omnipresente que nos resulta fácil olvidar que los alimentos no provienen simplemente de una tienda de comestibles. Como resultado, con demasiada frecuencia damos por sentado el clima, el hecho de que aquí llueve lo suficiente, el suelo, el agua, los nutrientes que el ganado y las personas necesitan para proporcionarnos nuestro sustento diario. Todos somos parte del círculo de la vida que hoy se nutre a través de la agricultura.
3. Mantener los suelos sanos significa mantenerlos cubiertos. Los suelos sanos no sólo proporcionan alimento, sino que benefician a todo nuestro medio ambiente. Un suelo sano nos ayuda a adaptarnos al cambio climático al hacernos más resilientes a la sequía y al actuar como una esponja durante las fuertes lluvias, reteniendo el agua en su lugar y reduciendo las inundaciones río abajo. La mayoría de los agricultores ya emplean una o más prácticas de salud del suelo en sus campos, como reducir la labranza, proteger el suelo con residuos de cultivos, mantener una cobertura viva continua, diversificar las plantaciones e integrar el ganado. De estas prácticas, mantener una cobertura de vida continua es donde enfoco mi carrera.
4. Necesitamos incorporar la agricultura regenerativa a la corriente principal. El núcleo de la agricultura regenerativa es la idea de que el suelo puede mantenerse y rejuvenecerse dentro de una operación agrícola productiva y rentable. Si bien el concepto no es nuevo, la integración sí lo es. Ahora puede encontrar información sobre agricultura regenerativa en libros ampliamente accesibles como el de David Montgomery. Hacer crecer una revolución: devolverle la vida a nuestros suelos, o por el propio Brian DeVore de Minnesota, un libro llamado Agricultura tremendamente exitosa, o en la Radio Pública de Minnesota Podcast de trabajo de campo, e incluso en un largometraje de Hollywood, Besó el suelo. Granjas de todos los tamaños hablan de cómo sus esfuerzos por volverse regenerativas han hecho que la agricultura vuelva a ser interesante, descubriendo cómo equilibrar la productividad a corto plazo con la salud del suelo a largo plazo.
5. Los agricultores necesitan mucho más apoyo. Necesitamos comunidades agrícolas que nos apoyen para que los agricultores puedan aprender de otros como ellos en días de campo, talleres, seminarios web y en las redes sociales, así como a través de organizaciones como Agricultores prácticos de Iowa, Proyecto de Administración de Tierras, Universidad de Minnesotay Extensión del estado de Iowa. También necesitamos una comunidad solidaria de consumidores que defiendan los sistemas alimentarios resilientes. Haga todo lo posible en sus vidas ocupadas para sintonizarnos no sólo una vez sino tres veces al día para pensar en lo que come a la hora de las comidas: de dónde viene y quién lo produjo.

Dolkar: 30% de emisiones de gases de efecto invernadero en Iowa provienen del sector agrícola. ¿Cómo se escalan prácticas innovadoras como las franjas de pradera y otras en las que está trabajando para reducir esas emisiones?

Lisa: Comienza con conversaciones con los agricultores. Y en nuestro mundo fracturado y polarizado de hoy tenemos que centrar las conversaciones difíciles sobre agricultura y cambio climático en los puntos en los que estamos de acuerdo. He aprendido a empezar hablando del suelo –suelo sano y fértil– y de las formas de valorarlo, de protegerlo y de regenerarlo. ¿Por qué? Porque es algo que coincidimos en que es importante. De esa manera, señalamos menos con el dedo y podemos crear vínculos compartidos, desarrollar comprensión y empatía. A partir de ahí podemos empezar a trabajar juntos en cosas pequeñas, ver cierto éxito y construir el historial y la confianza necesarios para trabajar en cosas mucho, mucho más grandes. Y hay algunas cosas bastante importantes en las que debemos trabajar.

Cuando analizamos la ampliación, hay algunas partes en ello. Sabemos que todo cambio de comportamiento comienza con la toma de conciencia y luego debemos pasar del cambio de actitudes al cambio de creencias y de comportamientos. Hay muchas intervenciones diferentes que deben realizarse según el lugar en el que se encuentre alguien en ese espectro.

Con las franjas de pradera, estamos trabajando activamente con los agricultores para integrar la cobertura de pradera nativa en sus campos de cultivo en medio del maíz y la soja. Inicialmente, la conversación comenzó con la concientización, y mis equipos y yo tuvimos la suerte de contar con el apoyo de una serie de instituciones, incluida la Fundación McKnight, para realizar investigaciones sobre franjas de pradera, mostrando los impactos que incluso pequeñas cantidades de pradera podrían generar cuando se integran de manera muy inteligente. en un campo de cultivo.

Cuando empezamos a compartir algunos de esos resultados, como mantener 95% más de suelo en el campo en lugar de dejarlo escurrir, mantener 77% más del fósforo por el que pagaste en el campo, 70% más de nitrógeno, duplicar la biodiversidad de las aves , triplicando los polinizadores: los agricultores se acercaron para decir que les gustaba la idea y que conectaba con sus valores. Comenzaron a trabajar con nosotros para integrar franjas de pradera en sus fincas.

Fue un proceso tomar un concepto científico y trasladarlo a una granja en funcionamiento donde alguien se gana la vida. Superamos algunos altibajos y lo hicimos realidad, y a los agricultores les gustó. Les gustó lo que estaban viendo y su impacto en sus campos, y empezaron a hablar de ello.

La combinación de los datos que recopilamos y los agricultores hablando sobre la práctica agregaron credibilidad positiva que realmente abrió los ojos a muchas personas. Sin eso, muchos de ellos nunca habrían estado dispuestos a pensar en integrar las praderas a sus campos de cultivo. Organizar días de campo para que los agricultores pudieran mostrar cómo funcionaba también era importante. Esas tres cosas en combinación permitieron algunos cambios de política, como un cambio en la Ley Agrícola del USDA en 2018 que incluyó las franjas de pradera por primera vez como una práctica elegible para el Programa de Reserva de Conservación. Esto alineó la idea no sólo con los valores de los agricultores, sino también con sus bolsillos, y eso fue realmente una pieza crítica en el cambio de comportamiento.

En nuestro mundo fracturado y polarizado de hoy, tenemos que centrar las conversaciones difíciles sobre agricultura y cambio climático en los puntos en los que estamos de acuerdo. He aprendido a empezar hablando del suelo –suelo sano y fértil– y de las formas de valorarlo, de protegerlo y de regenerarlo. ¿Por qué? Porque es algo que coincidimos en que es importante.DR. LISA SCHULTE MOORE, ECOLOGISTA DEL PAISAJE, UNIVERSIDAD ESTATAL DE IOWA

Dolkar: ¿Qué necesitamos hacer bien en la próxima Ley Agrícola para apoyar prácticas innovadoras que realmente podrían cambiar la agricultura en el Medio Oeste y Minnesota?

Lisa: Como científico, mi función es proporcionar buenos datos y ponerlos en manos de personas que puedan hacer incidencia y tomar buenas decisiones. Realmente quiero enfatizar que ahora es un momento crucial para hacer esto bien. Hay muchas cosas que podríamos hacer para mejorar el cinturón maicero, pero el mejor paso es descubrir cómo ayudar a los agricultores a mantener una cobertura viva continua en el suelo durante todo el año. Necesitamos plantas vivas en nuestro suelo durante todo el año.

Dolkar: En los últimos años en Minnesota hemos visto lluvias extremas y sequías extremas. ¿Cómo se construye un sistema agrícola que sea resiliente al clima? ¿Qué oportunidades prevé para los agricultores y qué apoyo necesitan?

Lisa: Realmente creo que la salud del suelo es la clave cuando hablamos de construir sistemas agrícolas resilientes al clima. La salud del suelo es crucial para resistir tormentas y sequías y aún así poder producir alimentos nutritivos. Lo mejor para el agricultor es mantener su suelo sano, no sólo para la productividad, sino también para pasar a la siguiente generación dentro de la familia o para que se valore la calidad del suelo antes de una transacción.

Dolkar: ¿Puedes hablar sobre el papel de los fertilizantes comerciales en la salud del suelo y el impacto en el medio ambiente y las vidas humanas?

Lisa: El amoníaco sintético se fabrica mediante el proceso haber bosch a partir de combustibles fósiles. Cuando pensamos en los impactos climáticos de la agricultura, los fertilizantes nitrogenados son el elefante en la habitación. Realmente necesitamos descubrir cómo minimizar la producción de óxido nitroso en las tierras agrícolas y al mismo tiempo producir cultivos vendibles. Aún no contamos con las herramientas científicas y de gestión para hacerlo correctamente. Ojalá estuviéramos mucho más adelantados de lo que estamos en nuestra ciencia.

Dicho esto, sí sabemos mucho, y una de las cosas que podemos hacer es sustituir ese fertilizante comercial sintético producido con combustibles fósiles por amoníaco verde producido mediante un proceso eléctrico impulsado por energía renovable. También podemos descubrir cómo gestionar las tierras de cultivo para que no tengan tantas fugas aplicando fertilizante nitrogenado a los cultivos en el momento en que estén listos para usarlo. Hay muchas oportunidades para la innovación allí.

Necesitamos tener algunas conversaciones difíciles sobre áreas que no deberían estar en producción. Algunas son áreas húmedas bajas que tienden a ser puntos calientes de emisiones de óxido nitroso. Una cosa que podemos hacer es poner una pequeña pradera allí. Esa es la conversación que estoy teniendo con los agricultores.

Franja de pradera y soja en una granja privada en el condado de Grundy, Iowa. Crédito de la foto: Omar de Kok-Mercado, Universidad Estatal de Iowa

Dolkar: Como líder del Medio Oeste, dentro del contexto de nuestro clima cambiante, ¿cuál es su visión para la agricultura en los EE. UU. en 2030 y 2050?

Lisa: Estoy hablando contigo aquí hoy, pero lo que realmente me encanta hacer es simplemente escuchar. Me encanta ir a los días de campo. Me encanta ir a granjas y simplemente escuchar de qué habla la gente, preguntarles sobre su visión. Hemos realizado proyectos de investigación en los que mostramos imágenes y decimos: "Díganos qué tenemos aquí y qué nos equivocamos" y "¿Cómo harías que se vea este paisaje con tu visión?"

A través de ese proceso he visto que hay mucho consenso en términos del objetivo general. Desde todo tipo de agricultores hasta residentes urbanos, todos queremos que la agricultura sea productiva y tenga un menor impacto en el medio ambiente. Los residentes urbanos se preocupan mucho por el agua y el clima, y los agricultores hablan de que necesitan nuevos mercados que les permitan proteger mejor el agua y reducir las ineficiencias en sus granjas (que es como lo dirían ellos, en lugar de decir gases de efecto invernadero). reducción).

En mi trabajo trato de unir estos diferentes puntos de vista para descubrir dónde podemos llegar a un acuerdo y comenzar a trabajar juntos. Por ejemplo, ¿cómo podemos ampliar las franjas de pradera de 10% del paisaje a 25% del paisaje? Sabemos que hay maneras de hacerlo, pero también existen barreras. No hay muchos agricultores que tengan el capital para producir ganado con pasto, lo cual es una parte realmente importante del rompecabezas. También necesitamos poder crear fuentes de energía basadas en una cubierta vegetal nativa herbácea perenne para que los agricultores tengan otro mercado al que puedan acceder con la vegetación de sus franjas de pradera. Tengo muchas esperanzas, porque estamos trabajando con grupos como Practical Farmers of Iowa que están adoptando energías alternativas para hacer realidad esas visiones.

¿Hay más que debamos hacer? ¿Podría ayudar el cambio de política? ¿Puede ayudar el cambio de infraestructura? Sí. Entonces lo último que les pido es que continúen esta conversación. Los animo a conectarse con sus grupos comunitarios locales que trabajan con agricultores que también están tratando de cerrar la brecha rural-urbana, y apoyar mejor a los agricultores y defender mejor políticas que tengan sentido en ese lugar.

Acerca de la Dra. Lisa Schulte Moore: Schulte Moore es un Becario MacArthur Genius y director de la Laboratorio de Ecología del Paisaje y Gestión Sostenible de Ecosistemas en la Universidad Estatal de Iowa. Es cofundadora del proyecto Ensayos científicos de cultivos en hileras integrados con franjas de pradera (STRIPS), que desarrolló la práctica de conservación de franjas de pradera. También es la principal desarrolladora de People in Ecosystems/Watershed Integration (PEWI), un sencillo juego educativo basado en la web diseñado para ayudar a las personas a comprender los impactos humanos en el medio ambiente y mejorar la gestión de los recursos naturales. Dirige C-Change, un proyecto de Sistemas Agrícolas Sostenibles del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Acerca de Tenzin Dolkar: Dolkar es responsable de programas en la Fundación McKnight. Programa de energía y clima del Medio Oeste. La estrategia de tierras de trabajo de McKnight centra a los agricultores como líderes de las soluciones climáticas y tiene como objetivo co-crear soluciones que protejan los sumideros naturales de carbono, reduzcan las emisiones y capturen carbono en las tierras de trabajo, al tiempo que construyen sistemas alimentarios justos y resilientes al clima. Antes de unirse a McKnight, Dolkar fue asesor climático de la ciudad de Minneapolis, asesor de políticas agrícolas del ex gobernador Mark Dayton y director ferroviario del estado de Minnesota.