Este artículo fue publicado originalmente por Polen. Está publicado aquí con total autorización.
Cada año, la Fundación McKnight y el Consejo de Organizaciones Sin Fines de Lucro de Minnesota honran a cuatro agentes de cambio que ejemplifican este trabajo fundamental de construir comunidades sólidas. Los galardonados con el premio Virginia McKnight Binger Unsung Hero Award de este año trabajan en y con sus comunidades, ayudándolos a conectarse entre sí, obtener recursos y decir sus verdades.
La cultura dominante en nuestra sociedad a menudo construye barreras a la pertenencia, dejando a muchas identidades y comunidades afuera, mirando hacia adentro. La pandemia de COVID-19 ha profundizado este fenómeno injusto, pero estos cuatro homenajeados están encontrando más formas de decirle a más personas: “tú pertenecer." Ruth, Richard, KingDemetrius y Rawhi se están apoyando en sus fortalezas para fortalecer a su vez a sus comunidades. Pero todos se apresuran a notar que su poder reside en el colectivo:
E incluso a medida que los desafíos se profundizan, también lo hacen las oportunidades de crecimiento. Los homenajeados de este año creen, como dice Ruth, que “todo el mundo tiene la capacidad de generar cambios”. Todo lo que se necesita, según Richard, es "compasión, consideración y respeto".
Estos homenajeados arrojan una luz que nos ayuda a ver la verdad y encontrar caminos hacia una mayor equidad y justicia, y nos invitan a todos a hacer lo mismo.
Ruth Evangelista conoce los datos: los beneficios de la educación infantil perduran hasta la edad adulta. También conoce la importancia de crear acceso a atención y educación infantil temprana de calidad para las comunidades que no reciben el apoyo adecuado. Como fundadora de La Red Latina de Educación Temprana (La Red Latina de Proveedores de Cuidado Infantil Temprano), tiene una visión simple para el cuidado infantil de calidad: “Niños felices y educados”.
Cuando los padres buscan cuidado para sus hijos, a menudo recurren a sus familias extensas y a redes informales de confianza: abuelos, tías, tíos, amigos y vecinos. Esta decisión se toma por muchas razones, incluido el costo de la atención y el deseo de que la atención esté arraigada en las culturas de las familias atendidas. En 2013, una madre que cuidaba a sus propios hijos, junto con otras personas del vecindario, se acercó a Ruth.
Entonces, Ruth empezó a hablar con los otros cuidadores. Trabajó con ellos para identificar sus necesidades y creó La Red para encontrar formas de satisfacerlas. Bajo el liderazgo de Ruth, La Red ahora brinda apoyo y educación a los cuidadores, incluidas las mejores prácticas de nutrición, recursos para satisfacer las necesidades únicas de los niños, capacitación cultural y lingüística y orientación sobre cómo cumplir con las leyes estatales y federales.
Ruth cree que cualquiera, con el apoyo adecuado, puede ser capaz de brindar cuidado infantil de calidad, independientemente de su capacitación formal.
Ruth ha sido una defensora incansable de los cuidadores comunitarios, implorando al gobierno que los reconozca como una parte esencial de nuestra red de la primera infancia. Y su defensa no termina ahí: ayudó a detener el desplazamiento masivo de más de 1.000 inquilinos, principalmente inmigrantes y BIPOC de bajos ingresos, en Richfield durante la pandemia, y ha sido una poderosa organizadora de políticas de vivienda asequible.
Ruth ve todo esto como parte del mismo trabajo, en nombre de La Red y su comunidad más allá de ella.
Cuando Richard Howell salió de prisión en 2009, le negaron vivienda una y otra vez. Experimentó de primera mano las formas en que nuestros mercados de alquiler y vivienda excluyen a los ciudadanos que regresan y que han sido afectados por el sistema de justicia penal. “¿Cómo se supone que voy a ser un ciudadano productivo si no tengo la necesidad básica de vivienda?” él pide. Es una cuestión urgente para un estado con alrededor de 5.000 ciudadanos que regresan cada año.
En lugar de perder la esperanza, su experiencia inspiró a Richard a trabajar para encontrar viviendas de alquiler para personas con antecedentes penales y, al mismo tiempo, ayudarles a estabilizar sus vidas.
Este es un ejemplo de muchos en los que Richard ve oportunidades donde otros ven problemas. Richard ve oportunidades en todas partes: de conexión, de cambio o de sistemas nuevos y mejores. Ha lanzado programas de recuperación de adicciones, ha organizado viviendas para personas con delitos graves, ha recopilado recursos para ayudarlas a sobrevivir al COVID-19 y ahora trabaja ayudando a los jóvenes en la transición de la escuela al trabajo.
Habiendo participado en programas de recuperación de adicciones, Richard comprendió lo que había funcionado y lo que no le había funcionado. Creó Health Realizations como una alternativa a los programas más comunes de diez o doce pasos.
Esos “me dejaron sin aliento”, dice. "Necesitaba algo que me diera aliento e inspiración".
En lugar de mensajes que puedan avergonzar, Health Realizations enfatiza la importancia del viaje y el reconocimiento de la humanidad.
"Está bien equivocarse a veces y está bien cometer errores", dice Richard.
Al comienzo de la pandemia, Richard se asoció con amigos y colegas para crear Surviving COVID-19, un programa que recaudó más de $30,000 para brindar apoyo a sus vecinos sin vivienda.
"Repartimos comida caliente, abrigos, botas, guantes, productos de higiene personal y calentadores de manos", dice Richard. “¡Éramos como un Walgreens ambulante con un servicio de catering adjunto!”
Richard construye relaciones para ayudar a compartir las oportunidades que ve con su comunidad. Considera su trabajo como un medio para eliminar las barreras entre las personas y los recursos, creando líneas más directas de acceso a las oportunidades.
El rey Demetrius Pendleton siempre lleva una cámara consigo.
“Mi cámara es mi arma, mi elección”, dice. “Cuando documentas la verdad, la verdad no merece disculpas. Una vez que ves algo, no puedes negarlo. Y una vez que sabes la verdad, puedes actuar en consecuencia”. KingDemetrius, fotógrafo y periodista, comprende el poder y la importancia de las historias. En 2015, cuando la policía mató a Jamar Clark en el norte de Minneapolis, KingDemetrius llevó su cámara al lugar. Mientras daba testimonio y hablaba con otros que estaban allí, notó la diferencia entre lo que veía y oía, y lo que retrataban los principales medios de comunicación. Recordó las palabras de Malcom X:
“Los medios de comunicación son la entidad más poderosa del mundo. Tienen el poder de convertir al inocente en culpable y al culpable en inocente”.
Desde entonces, ha estado fotografiando y transmitiendo en vivo eventos que giran principalmente en torno a la justicia racial.
También ha trabajado incansablemente contra los conductores distraídos y ebrios después de la muerte de su hija, quien murió trágicamente a manos de un conductor ebrio. Se ha asociado con una variedad de organizaciones impulsadas por una misión, brindando a otros “la oportunidad, la libertad de hablar, actuar y hacer algo sobre sus causas por la justicia”.
Como padre soltero de cinco hijos, KingDemetrius ahora está recaudando dinero para comprar una casa para su familia. La seguridad de ser propietario de una vivienda es un paso importante que le permitirá continuar con su activismo comunitario voluntario y su narración de historias. Le permitirá “seguir hablando con poder de la verdad y seguir mostrándose ante la gente”, dice.
Cuando Rawhi Said tenía dos años, él y su familia llegaron a Minnesota como refugiados de su Bosnia natal. “Este estado y esta comunidad realmente nos han dado mucho a mí y a mi familia”, dice.
En 2016, Rawhi comenzó a trabajar como trabajador de salud comunitario para la Asociación Intercultural de Asistencia Mutua (IMAA), una organización que brinda asistencia a refugiados e inmigrantes. Dos años más tarde, IMAA encargó a Rawhi la creación de un programa de Diversidad, Equidad e Inclusión.
Querían tomar ese conocimiento organizacional y experiencial y crear algo que pudiera compartirse "de una manera que beneficiara a esta comunidad y se enseñara unos a otros sobre los demás".
En 2020, a medida que la pandemia se profundizó, más estudiantes pasaron al aprendizaje en línea y muchas personas comenzaron a trabajar desde casa. Esto expuso las profundidades de la brecha digital en la comunidad de Rawhi. Rawhi respondió con un programa Whole Family Systems, trabajando con familias para comprender y navegar por sus necesidades digitales.
Con la ayuda de First Alliance, uno de los socios de IMAA, y algunos fondos a través del estado, Rawhi ha podido proporcionar Internet gratuito a más de 140 familias en los condados de Olmsted y Winona.
"Si esa era la necesidad tan grande que había en las zonas rurales de Minnesota, ¿te imaginas todo el estado?" él pide. "Consideramos que el acceso a Internet es un lujo", afirma Rawhi. "Tanto como mi agua, mi basura o mi electricidad, Internet es un servicio público".
Ya sea ayudando a las personas a ver las cosas desde una nueva perspectiva o trabajando para que Internet sea accesible para todos, como comisionado de la Comisión de Derechos Humanos del condado de Olmsted, el trabajo de Rawhi se centra en la equidad.
