Partir con un corazón lleno de gratitud y una cabeza llena de conocimientos
Como muchos de ustedes saben, la Fundación McKnight es Puesta de sol en nuestro programa del río Mississippi a la luz de otras prioridades estratégicas. Durante 27 años, este programa ha trabajado para restaurar la calidad del agua y garantizar un sistema fluvial limpio para las comunidades de todo el corazón de los Estados Unidos. Estamos increíblemente orgullosos de nuestros socios y su progreso hacia un río Mississippi más saludable y resistente.
Me gusta pensar en mí mismo como un miembro de larga data de la comunidad del programa del río Mississippi en McKnight. He trabajado como personal de McKnight durante siete años, y antes de eso, recibí 10 años de apoyo al proyecto de las subvenciones del programa del Río Mississippi de McKnight a mi empleador anterior, el Instituto de Política Agrícola y Comercial. Con el programa Sunset of the River, mi colega Julia Olmstead se mudó de McKnight hace varias semanas, y a mediados de marzo, comenzaré mi nuevo papel como director ejecutivo de la Regenerative Agriculture Foundation.
Mientras mantengo la tristeza del final del programa del río Mississippi, siento la alegría de haber sido parte de algo más grande que cualquiera de nosotros. Aspiramos a una visión ridículamente grandiosa: restaurar la salud de este enorme sistema del río Mississippi. El cuarto río más largo del mundo, el Mississippi drena parte o la totalidad de los 31 estados, y en ese contexto, nuestras acciones individuales pueden significar poco. Sin embargo, los beneficiarios y socios persistieron forjando relaciones con agricultores y propietarios de tierras, informando a los funcionarios estatales y federales, participando en limpiezas, expresando preocupaciones a las corporaciones y educando a los votantes y consumidores.
"Hoy, los agricultores, los ecologistas y el público en general están mucho más avanzados en la comprensión de las conexiones de tierra y agua, y estamos gestionando el agua mucho mejor que en el pasado".—MARK MULLER, DIRECTOR DEL PROGRAMA DEL RÍO MISSISSIPPI
Después de los 27 años de esfuerzo del programa del río Mississippi, que incluyó 1.400 subvenciones por un total de más de $190 millones, no puedo evitar preguntarme cómo lo hicimos. Si bien algunos de los indicadores biológicos conocidos, como el relleno de sedimentos en el lago Pipino (que continúa a un ritmo rápido) y la zona muerta en el Golfo de México (tan grande como siempre la mayoría de los veranos), puede no inspirar mucha confianza, He visto enormes progresos en tres décadas.
A principios de la década de 1990, pasé dos veranos realizando actividades de divulgación con los agricultores sobre el manejo de fertilizantes y pesticidas. Raramente esos agricultores habían hecho la conexión entre el uso de químicos y el suministro de agua río abajo. En aquel entonces, los humedales todavía se percibían a menudo como una molestia en el paisaje y eran más útiles cuando se drenaban. Se pensó que los ríos eran más efectivos cuando se canalizaban y movían el agua lo más rápido posible.
Hoy en día, los agricultores, los ambientalistas y el público en general están mucho más avanzados en la comprensión de las conexiones de tierra y agua, y estamos gestionando el agua mucho mejor que en el pasado. Uno de los resultados positivos de hacer que un río sea más saludable es que las ciudades vuelven una vez más hacia las riberas de los ríos. Minneapolis, St. Paul, La Crosse, Dubuque y St. Louis son algunas de las ciudades que han invertido mucho en sus costas del río Mississippi. El agua limpia genera más actividades recreativas, lo que hace que más personas piensen en el río en la mesa de votación y en la tienda de comestibles.
Una pareja andar en bicicleta a lo largo del río Mississippi en St. Paul, MN. Crédito de la foto: Bogdan Denysyuk / Shutterstock.com
Siete lecciones aprendidas
En las últimas semanas, he pedido a varios beneficiarios y socios de McKnight que compartan sus aprendizajes de las casi tres décadas de trabajo. ¿Qué ha tenido éxito y qué no? ¿Dónde ha sido de apoyo la filantropía y dónde nos hemos quedado cortos? A continuación se presentan algunas de las valiosas ideas que aprendí.
1. Los proyectos individuales luchan por el cambio, pero el objetivo más amplio es la transformación. Conoce la diferencia entre los dos. Al igual que muchas otras fundaciones familiares, McKnight ha otorgado subvenciones que a menudo cubren un período de dos años. Este es, con suerte, el momento adecuado para impulsar el cambio, por ejemplo, la cantidad de acres de una cuenca hidrográfica en cultivos de cobertura, o la cantidad de legisladores con conocimientos sobre una política de apoyo fluvial. Sin embargo, la escala y el cronograma de estos proyectos son una caída en la categoría en comparación con los objetivos generales del programa fluvial. La zona muerta del Golfo estará con nosotros durante muchos, muchos años, incluso si cada propietario adopta prácticas regenerativas y se restauran los humedales en todo el Medio Oeste.
Los financiadores tienen la oportunidad de conectar los puntos entre múltiples proyectos en el terreno y el objetivo más amplio de la transformación. Sin embargo, el desafío es que es fácil perder el bosque por los árboles. Los beneficios de un proyecto que promueve el cultivo de cobertura, por ejemplo, son menos sobre el número específico de acres adoptados, y mucho más sobre las lecciones aprendidas con respecto a estructuras de incentivos efectivas, asistencia técnica y mensajes que pueden incorporarse a otros proyectos. Además del apoyo financiero, los financiadores tienen un papel que a menudo se pasa por alto para facilitar la transferencia del aprendizaje entre los beneficiarios y los socios.
Y quizás lo más importante es que los financiadores deben comprender y transmitir la diferencia entre un proyecto y el objetivo a largo plazo de la transformación. Un proyecto de cultivo de cobertura puede abordarse con un enfoque lineal, aislando algunas variables y probando diferentes métodos para cambiar el comportamiento del agricultor. Si hacemos el proyecto X, entonces se producirán los resultados Y. La reducción de la zona muerta del Golfo, por otro lado, está mucho más allá del cambio lineal y requiere un enfoque transformador. Para la zona muerta y cualquier esfuerzo de transformación, no se puede esperar que el proyecto X tenga un impacto medible en el objetivo final de reducir los nutrientes al Golfo y el tamaño de la zona muerta.
2. Con demasiada frecuencia soñamos con encontrar esa bala de plata: una política particular o una herramienta de divulgación que milagrosamente impulsará la transformación. Las balas de plata no existen en el mundo real. Sería mejor pensar en el trabajo del proyecto como sacos de arena individuales que colectivamente evitan las inundaciones e impulsan un cambio transformador. He sido tan culpable de este pensamiento como cualquiera. Pasé por una etapa de mi carrera en la que pude rastrear la mayoría de los problemas ambientales y económicos que enfrentan las comunidades agrícolas hasta incentivos y políticas inapropiadas en la ley federal de agricultura. "Si la gente me escuchara y apoyara estos cambios en la ley agrícola", pensé, "entonces tendríamos una agricultura floreciente y regenerativa, así como dietas más saludables y economías rurales más fuertes".
Veo cómo la promoción de políticas es crucial para abordar estos problemas. Pero la promoción de políticas no es efectiva en forma aislada; tiene que alimentarse con investigación y divulgación en el terreno, con organización, con consideración de los intereses del sector privado que prefieren el status quo, etc. Y la promoción de políticas debe ser iterativa e incorporar aprendizajes: la economía, los desafíos ambientales y El entorno político es muy diferente hoy que hace apenas una década.
Como financiador, he pasado demasiado tiempo enamorado de proyectos que pensé que podrían ser balas de plata. Ellos no son. En cambio, podría haber proporcionado más valor al facilitar una mayor interacción entre una diversidad de proyectos. Si se pudiera considerar estos proyectos como bolsas de arena que no son particularmente útiles de forma aislada pero que pueden redirigir el agua de la inundación, quizás los financiadores podrían verse a sí mismos como el equipo de apoyo que ayuda a coordinar la construcción de un muro de inundación.
Piense en el trabajo del proyecto como sacos de arena individuales que evitan colectivamente las inundaciones e impulsan un cambio transformador. Crédito de la foto: iStock.com/nemar74
3. Al evaluar los esfuerzos para lograr la transformación, necesitamos más que métricas convencionales. A primera vista, uno podría pensar que abordar la zona muerta del Golfo es bastante sencillo. Es ampliamente aceptado que los nutrientes excesivos que fluyen por el río Mississippi son los principales contribuyentes al crecimiento de algas y la disminución de las concentraciones de oxígeno disuelto. Resolver la zona muerta simplemente requiere reducir el flujo de nutrientes de los campos agrícolas del Medio Oeste, ¿verdad? Si medimos nuestro progreso reduciendo la escorrentía de nutrientes de la granja, eso proporcionará un buen indicador del progreso.
Desafortunadamente, este enfoque ve la punta del iceberg e ignora el 90 por ciento debajo del agua. La aplicación de nutrientes agrícolas puede ser un claro impulsor de la zona muerta del Golfo, pero no podemos lograr una reducción de nutrientes a gran escala sin reconocer los múltiples factores que tienden a mantener el sistema tal como está, como el seguro de cosechas subsidiado por el gobierno federal, el capital fluye en la agricultura del Medio Oeste, las prioridades de la cadena de suministro agrícola, las necesidades de asistencia técnica de los agricultores, la investigación y el desarrollo agrícola, las normas culturales y las políticas locales, estatales y federales de gestión del agua.
El método científico nos anima a aislar variables y observar cambios en esas variables después de las intervenciones. Como soy un ingeniero ambiental capacitado, ese es mi enfoque alternativo para impulsar el cambio. Sin embargo, estoy descubriendo que este enfoque reduccionista es justo lo contrario de lo que se requiere para el pensamiento transformador. Necesitamos abrazar el mundo desordenado y no lineal de interacciones ambiguas entre estos diferentes sistemas y encontrar formas de alentar a los proyectos a construirse uno del otro.
4. La transformación hace que una diversidad de perspectivas, enfoques y formas de conocimiento sea más importante que nunca. Como se mencionó anteriormente, si aceptamos que no sabemos cómo reducir la zona muerta, entonces se deduce que no debemos casarnos con ningún enfoque específico. Quizás los nuevos avances tecnológicos o políticas contribuyan a una solución, y deberíamos tener la humildad de reconocer que quizás las soluciones se basarán en enfoques fuera de las convenciones normales y la cultura dominante, como una nueva relación espiritual entre las personas y el agua. Si tuviéramos evidencia de lo contrario, que un enfoque específico realmente está reduciendo la zona muerta, entonces me sentiría más cómodo poniendo muchos de nuestros proverbiales huevos en una sola canasta. Lamentablemente, no lo hacemos.
5. Tendemos a valorar solo los cambios que podemos ver. Necesitamos ayudar a las personas a ver lo que acecha debajo de la superficie. Siempre es alarmante mirar a través fotos de la contaminación del agua de hace 50 años y vea los coches oxidados, los ríos en llamas y los peces y la vida silvestre moribundos que eran endémicos de los lagos y ríos de los Estados Unidos. Estoy orgulloso de la acción colectiva que ahora hace que esas escenas sean una anomalía, y en ciudades como Minneapolis, los frentes fluviales han pasado de sitios poco atractivos de basura a entornos residenciales deseables.
En muchos sentidos, enfrentar ese tipo de contaminación es más fácil de lo que enfrentamos hoy. El lago Pepin del río Mississippi es tan asombrosamente hermoso como siempre; un observador casual nunca sabría que enormes flujos de sedimentos del río Minnesota están llenando porciones del lago y enterrando importantes hábitats de peces y vida silvestre. Del mismo modo, los niveles bajos de oxígeno disuelto que crean la zona muerta del Golfo ocurren muy lejos de la costa y son difíciles de observar. ¿Cómo podemos hacer un mejor trabajo para llamar la atención sobre la contaminación que no se ve?
6. Una narrativa honesta, poderosa y compartida conduce a la acción. Si bien los mensajes, las narrativas y una estrategia general de comunicación se reconocen como fundamentales para impulsar el cambio, también debemos ayudar a los beneficiarios y socios a colaborar en una narrativa amplia y compartida.
Me fascina un nuevo libro del economista ganador del Premio Nobel Robert Shiller en economía narrativa. El comportamiento racional es un componente básico de la teoría económica: que los individuos alteran el comportamiento económico en factores como las tasas de interés. Esto es indudablemente cierto, pero el Dr. Shiller contesta que las historias que nos contamos tienen una influencia subestimada en el comportamiento. Al tratar de comprender los impulsores de los auges y caídas del mercado, los economistas deben prestar atención a las historias.
Los tomadores de decisiones clave y el público en general no necesariamente piensan en el río Mississippi con tanta frecuencia, y cuando lo hacen, con frecuencia es en el contexto de una inundación, una muerte de peces o algún otro evento adverso. En esos contextos, las soluciones presentadas tienden a ser bastante reactivas y limitadas: que la ciudad debería construir un muro de inundación más alto o que el estado debería tener leyes más estrictas sobre la contaminación. Podríamos ir mucho más lejos al tener una narrativa compartida con una visión positiva que inspire a más personas a tomar medidas.
7. Seguir un plan estratégico es importante, pero debe combinarse con la pasión personal. Un gran trabajo lo realizan organizaciones bien financiadas con un cuadro de expertos y objetivos estratégicos claros. Y un gran trabajo lo realizan personas que simplemente tienen la pasión y el impulso de crear algo nuevo. Los financiadores deben prestar atención a ambos. Soy un gran admirador de esfuerzos como el Beca Castanea, que brinda a las personas apasionadas capacitación, conexiones y apoyo financiero para lograr un cambio transformador.
Los estudiantes de Elk River High School prueban invertebrados de un tramo del río Mississippi. Crédito de la foto: Amigos del río Mississippi
Un futuro esperanzador
Para terminar, dejo el programa de McKnight en el río Mississippi con la esperanza para el futuro. Reconozco fácilmente que mi yo más joven de hace 27 años se habría sentido decepcionado por el tamaño de la zona muerta actual y otros indicadores biológicos. Pero yo y cientos de otros somos mucho más sabios sobre el cambio transformacional debido a este viaje. Podemos señalar innumerables cuerpos de agua que han sido mejorados. Vemos nuevas formas de pensar en la agricultura que, como el énfasis en la salud del suelo, están impulsando la forma en que los agricultores y las comunidades están adoptando prácticas que mejoran la calidad del agua.
Los factores económicos que afectan el uso de la tierra y el agua son fuertes, mucho más fuertes de lo que pensé originalmente. Cuando ponemos las inversiones de McKnight y sus socios y beneficiarios en el contexto de la industria agrícola del medio oeste de 125 millones de acres y $75 mil millones, no sorprende que un cambio a gran escala a las prácticas regenerativas sea lento. Sin embargo, tenemos la ventaja de una Madre Naturaleza notablemente tolerante y paciente. Después de más de 100 años de reingeniería dramática de los ríos y paisajes del Medio Oeste, el hecho de que mantengamos un suelo moderadamente saludable y recursos hídricos es realmente un triunfo de la biología. La esencia de la paciencia es que lleva mucho tiempo ver la mejora, ya que el río Mississippi tiene décadas de sedimentos, fósforo y pesticidas para eliminar su sistema.
Los beneficiarios y socios han mejorado el río Mississippi y nuestras comunidades, y nos han llevado por un largo camino en el camino hacia un paisaje transformado y un sistema fluvial.
Estoy convencido de que en algún momento en el futuro, quizás dentro de 25 años, veremos un paisaje del Medio Oeste lleno de diversos cultivos, pastos y árboles de raíces profundas. Veremos un río Mississippi que es más limpio, más resistente y un punto central de la cultura y la economía del Medio Oeste. Y cuando los historiadores revisen la historia del río y los factores que contribuyeron al renacimiento, la Fundación McKnight estará orgullosa de haber apoyado a muchas de las organizaciones que sentaron las bases para un cambio transformador.
En nombre de la junta y el personal de McKnight, expreso mi profunda gratitud por el arduo trabajo y el compromiso de los concesionarios y socios de McKnight. Usted ha mejorado el río Mississippi y nuestras comunidades y nos ha recorrido un largo camino en el camino hacia un paisaje transformado y un sistema fluvial. Gracias, y espero que nuestros caminos se crucen nuevamente pronto.
Si tiene preguntas sobre el programa del río Mississippi, comuníquese con Sarah "Sam" Marquardt, administradora del programa, al smarquardt@mcknight.org.
Sarah "Sam" Marquardt, Mark Muller y Julia Olmstead posan para una foto en un evento en honor a los beneficiarios del programa del río Mississippi. Crédito de la foto: Molly Miles
