A pesar de que el río Mississippi fluye a más de 40 millas al oeste de la granja de Robert "Woody" Woodruff en Modesto, Illinois, aún piensa en el impacto que tienen sus decisiones agrícolas en el río.
“Estamos aquí para criar alimentos saludables. Antes de que puedas hacer eso, necesitas un suelo sano y agua saludable ", dice Woodruff. "Todo está conectado".
Dependiendo del horario de rotación, Woodruff siembra soja, maíz o trigo en sus 150 acres. Desde Nebraska hasta Ohio, el maíz y la soja dominan el paisaje agrícola. Estos cultivos anuales son intrínsecamente duros en el suelo, en parte porque solo cubren el suelo en verano y en otoño. Las lluvias de primavera pueden resultar en una erosión devastadora del suelo y en arroyos contaminados debido a un terreno descubierto. Pero ahora Woodruff ha agregado un nuevo cultivo, llamado Kernza®, que tiene el potencial de hacer que la agricultura a gran escala sea radicalmente más sostenible.
"Si piensas en nuestro paisaje de praderas, un grano perenne como este podría ser un verdadero cambio de juego".
—AARON RESER, COORDINADOR DE INICIATIVA DE CUENTAS, AGUAS VERDES AZULES
Sobre el suelo, Kernza se parece mucho al trigo: está cubierto de hierba, con un grano dulce y de sabor a nuez. Pero bajo tierra, la diferencia es de día y de noche. A diferencia del trigo u otros cultivos anuales como el maíz y la soja, Kernza es una planta perenne. Una vez plantado, continúa brotando año tras año, desarrollando sistemas de raíces que se arrastran hasta 10 pies bajo tierra, sujetando firmemente el suelo, los nutrientes y otros contaminantes que tienden a correr hacia las aguas superficiales y subterráneas. Las plantas perennes también ayudan a reducir las emisiones de dióxido de carbono al mantener el carbono enterrado profundamente en el suelo.
"Ambientalmente, podría ser una solución para muchos de los problemas que enfrentamos con nuestros sistemas de cultivo anuales actuales", dice Woodruff. "Ese es el valor para mí".
Un nuevo grano ofrece nuevas posibilidades para agua limpia y suelo sano
Kernza es uno de los pocos cultivos de granos nuevos introducidos en los últimos miles de años.
Es el producto de años de fitomejoramiento en El instituto de tierras, un instituto de investigación independiente sin fines de lucro en Salina, Kansas. El Land Institute, un reciente concesionario de McKnight, prevé desarrollar una variedad de cultivos de granos perennes que podrían plantarse en mezclas para imitar a las praderas nativas. Si el esfuerzo es exitoso, la agricultura del medio oeste podría alimentar a los consumidores mientras genera agua limpia y un suelo saludable. Por ahora, Kernza es el único lanzamiento comercial, y el instituto y sus socios continúan desarrollando y cultivando el cultivo para prosperar en la agricultura moderna. Eso significa aumentar los rendimientos, aumentar el tamaño de las semillas y reforzar la resistencia de Kernza a las enfermedades.
La Fundación McKnight ve la importancia de este nuevo y prometedor grano. En 2016, McKnight's Programa del río Mississippi hizo una serie de subvenciones para conectar a agrónomos y agricultores de todo el Medio Oeste que están trabajando para llevar a Kernza al mercado principal. Este movimiento es parte del enfoque estratégico de la Fundación para proteger la salud del río Mississippi al apoyar los esfuerzos que disminuyen la contaminación del agua a través de prácticas agrícolas mejoradas.
"Si piensas en nuestro paisaje de praderas, un grano perenne como este podría cambiar realmente el juego", dice Aaron Reser, coordinador de la iniciativa de cuencas hidrográficas para Tierras Verdes Aguas Azules, un consorcio de agricultura sostenible con sede en la Universidad de Minnesota. Mientras que los agricultores han cultivado pasto de trigo intermedio durante décadas en los Estados Unidos y lo han utilizado como alimento para el ganado, los científicos ahora están desarrollando nuevas variedades para adaptarse a una variedad más amplia de usos. Con cada iteración, los agrónomos se acercan cada vez más a la creación de un cultivo que podría usarse como un ingrediente en la cerveza, los pasteles y la pasta, y lo que es más importante, expanden los hábitats de los polinizadores y mejoran la calidad del agua.
Invitando a los agricultores a sembrar un paisaje más natural
A lo largo del año pasado, el apoyo de McKnight permitió que el equipo de Green Lands Blue Waters recabara información sobre el grano de una confianza mental de los granjeros y amantes de la comida, incluido The Perennial, un restaurante de San Francisco que prepara pan con Kernza y Dumpling & Strand, un negocio de Twin Cities que creó una pasta a base de Kernza. Para llevar el cultivo al público en general, los científicos de The Land Institute confían en docenas de agricultores del medio oeste para probar el grano y desarrollar las mejores prácticas para cultivarlo.
"Los agricultores tienen un profundo deseo de ser parte de la solución".AERON RESER, AGUAS VERDES A TIERRA AZUL
"Podríamos llamarlo agricultura de código abierto", dice Carmen Fernholz, una agricultora orgánica en el oeste de Minnesota que probó la primera iteración del grano hace unos años y está lista para plantar la última generación en el próximo otoño. "Hay entusiasmo por parte de los agricultores porque esto es una perenne con un potencial económico real".
En 2016, The Land Institute vio un gran avance cuando General Mills anunció que compraría Kernza® para permitir que los agricultores planten en campos a escala comercial. La compañía también está interesada en agregar el ingrediente a sus líneas de bocadillos y cereales.
"Cuando se habla de agricultura, calidad del agua y cambio climático, a los granjeros a menudo se los culpa", dice Reser, señalando que las llamadas que recibe de los agricultores ansiosos por probar el cultivo demuestran su profundo deseo de ser parte de la solución. "Kernza podría ser una forma creativa de sembrar un paisaje más natural, y es reunir a personas que nunca antes han estado en la misma mesa".
