Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para las Zonas Tropicales Semiáridas (ICRISAT) es una organización internacional sin fines de lucro que realiza investigaciones agrícolas para el desarrollo en Asia y el África subsahariana con una amplia gama de socios en todo el mundo. Cubriendo 6.5 millones de kilómetros cuadrados de tierra en 55 países, los trópicos semiáridos tienen más de 2 billones de personas, 644 millones de ellos en pobreza extrema. ICRISAT tiene como objetivo mejorar el sustento de estas personas a través de la investigación agrícola innovadora, aumentando el acceso a alimentos nutritivos y ayudando a los agricultores a lograr una vida sostenible.
"Si tienes buenas semillas, estarás delante del juego", dice Souleman Ballo, un anciano respetado de Mpessoba, un pueblo ubicado a lo largo de la carretera entre Segou y Koutiala, en el sur de Mali. Un agricultor de 62 años de edad, jefe de una familia de 25 miembros y presidente de la cooperativa local de agricultores. Jigi Seme, Souleman sabe cuán importantes son las buenas semillas para la riqueza del agricultor. La cooperativa, compuesta por 65 familias, produce sorgo y maíz, y leguminosas como la judía. Recientemente han obtenido un contrato del programa de Compra para el Progreso del Programa Mundial de Alimentos para vender grano de sorgo. También se dedican a producir semillas de calidad, incluyendo nuevos híbridos de sorgo.
El 80% de los malienses dependen de la agricultura de bajo rendimiento para su subsistencia, a menudo en peligro por las lluvias imprevisibles, los suelos pobres y el acceso limitado a insumos que aumentan la productividad. La mayoría de los agricultores tienen ingresos diarios de menos de $ 2, por lo que el acceso a mejores semillas suele ser el primer paso más prometedor para aumentar las cosechas y la seguridad alimentaria en el África subsahariana.
Investigadores agrícolas del ICRISAT y de Malí. Institut d'Economie Rurale han desarrollado muchas variedades mejoradas de sorgo y mijo, con algunos aumentos de rendimiento notables. Por ejemplo, nuevo híbridos de sorgo Basados en variedades locales bien adaptadas, dan rendimientos un 40% más altos que la mejor variedad local de los agricultores. Souleman incluso reportó rendimientos récord de más de tres toneladas por hectárea en los mejores campos cuando los agricultores generalmente cosechan una tonelada o menos. Este aumento en el rendimiento cambia la vida ya que el sorgo es vital para la alimentación y los ingresos.
La siguiente tarea es asegurar que estas variedades mejoradas e híbridos estén disponibles y sean adoptadas por los agricultores. Los agricultores malienses no tienen la costumbre de comprar semillas. "Un buen agricultor produce sus propias semillas", como lo expresa Souleman. Esto no significa que los agricultores no prueben nuevas semillas. De hecho, prueban regularmente nuevas variedades obteniendo semillas por medios informales, especialmente con familiares y vecinos cercanos.
Por lo tanto, el apoyo a la producción y comercialización descentralizadas de semillas por parte de las cooperativas locales de semillas de agricultores se adapta a las comunidades agrícolas en Malí. Donde operan las cooperativas, hay una tasa impresionante de adopción de cultivares mejorados. Un estudio reciente mostró que la adopción fue del 25 al 50% en las aldeas donde se produjeron las semillas, en comparación con el promedio nacional de alrededor del 10 por ciento. Souleman nos dice que Jigi Seme produjo una tonelada de semillas híbridas de sorgo en 2014 y las vendió todas en bolsas de 1 a 5 kg (suficientes semillas para sembrar hasta una hectárea). Él espera un éxito aún mayor en 2015.
