Robert Mwanga ha desarrollado su carrera convirtiendo la batata de pulpa anaranjada en una herramienta que puede prevenir la ceguera y salvar la vida de millones de niños en toda África.
En 2016, el científico ugandés y tres de sus colegas ganaron el Premio Mundial de Alimentos, el más alto reconocimiento en la investigación agrícola mundial, por desarrollar variedades de batata con alto contenido de vitamina A. Fue un logro notable y un momento de orgullo para el personal de The La Fundación McKnight, que aprovechó la audaz visión del Dr. Mwanga hace más de dos décadas para combatir la desnutrición con una raíz de almacenamiento.
"Cuando se habla de ébola, todos reconocen el peligro", dice el Dr. Mwanga, un investigador del Centro Internacional de la Papa. “Pero cuando se habla de deficiencia de vitamina A, no suena tan amenazador. Sin embargo, 51 niños menores de seis años mueren todos los días solo en Uganda debido a esto ".
McKnight reconoció desde el principio que los investigadores en los países en desarrollo poseían los talentos para resolver ellos mismos sus necesidades apremiantes.
Según la Organización Mundial de la Salud, más del 40% de los niños en edad preescolar y el 10% de las mujeres embarazadas en el África subsahariana no obtienen suficiente vitamina A. Una deficiencia grave puede conducir a la ceguera y aumentar la probabilidad de que un niño muera por afecciones comunes, como diarrea y sarampión.
Sería un esfuerzo de Herculean suministrar cápsulas de vitamina A a todos los hogares en África, por lo que el Dr. Mwanga preguntó: "¿Qué pasaría si pudiera agregar el nutriente a un alimento básico común?"
Esto es lo que el Dr. Mwanga propuso en su primera solicitud de subvención en 1994. El momento fue perfecto. La Fundación McKnight acaba de lanzar su Programa Colaborativo de Investigación de Cultivos el año anterior. En lugar de financiar principalmente proyectos liderados por científicos en Europa y los EE. UU., McKnight reconoció desde el principio que los investigadores en los países en desarrollo poseían el talento para resolver ellos mismos las necesidades más apremiantes. De hecho, los científicos locales tienen una ventaja cuando se trata de comprender con claridad los matices de las necesidades de la comunidad local y las actitudes culturales que pueden hacer o deshacer una intervención nutricional.
"Pedimos grandes ideas y grandes propuestas, pero incluso en ese contexto, la propuesta de Robert era enormemente ambiciosa", recuerda Bob Goodman, miembro del comité de supervisión del programa de cultivos y ahora decano ejecutivo de la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers. Universidad, en New Brunswick, Nueva Jersey.
La colaboración como cambio de paradigma para el desarrollo internacional
Como muchos ugandeses, el Dr. Mwanga y sus 10 hermanos crecieron comiendo las raíces con almidón. Su madre los plantó junto a cultivos comerciales como el café y el algodón en la granja de 20 acres de la familia en Busota, una ciudad al este de la ciudad capital de Kampala. Aunque son relativamente nutritivas, las batatas blancas y amarillas que se cultivan ampliamente en África tienen muy poco o nada de betacaroteno, a diferencia de las variedades de pulpa anaranjada que son comunes en otras partes del mundo. El Dr. Mwanga se propuso hacer que la variedad de pulpa anaranjada sea más sabrosa y adecuada para un uso más amplio.
McKnight apoyó al Dr. Mwanga mientras cursaba un doctorado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, donde trabajó estrechamente con G. Craig Yencho, un horticultor que dirige el Programa de Genética y Cría de Patatas y Patatas de la universidad.
"No era yo quien le decía a Robert cómo hacerlo", recuerda Yencho. "Preguntaba: '¿En qué puedo ayudarlo?'" Como ex voluntaria del Cuerpo de Paz, Yencho rutinariamente vio a personas de fuera entrar a un país para resolver sus problemas. Él ve el enfoque auténticamente colaborativo de McKnight como un paradigma más efectivo para el desarrollo internacional.
¿Qué sucede cuando un gran científico regresa a casa?
Después de obtener su título, el Dr. Mwanga trajo su experiencia a Uganda, donde McKnight apoyó aún más su trabajo con $ 2.3 millones desde 1995 hasta 2014.
A lo largo de los años, su equipo desarrolló más de una docena de nuevas variedades de papas dulces de pulpa anaranjada con alto contenido de betacaroteno, que el cuerpo convierte en vitamina A. Sus nuevas variedades también resistieron el tizón y la sequía, y tenían una carne seca, un elemento esencial. atributo para conquistar a aquellos reacios a la textura húmeda y blanda desconocida de la mayoría de las variedades de naranja. Los fitomejoradores de los países vecinos acudieron en masa al proyecto de investigación del Dr. Mwanga en Uganda para aprender sobre las súper papas. Otros patrocinadores llegaron a bordo, incluida la Fundación Bill y Melinda Gates. Según la Fundación del Premio Mundial de la Alimentación, en la actualidad, casi dos millones de hogares en 10 países africanos siembran o compran batatas cargadas de nutrientes.
“Hemos logrado avances significativos. El número de personas que lo consumen está aumentando rápidamente ".-DR. ROBERT MWANGA, CENTRO INTERNACIONAL DE PAPA
Los investigadores han organizado grupos de agricultores para vender esquejes de vid de papa libres de enfermedades a otros pequeños agricultores. Las campañas de educación pública promueven la papa naranja con camisetas, carteles y camiones de color naranja brillante. Los procesadores de alimentos desarrollan todo, desde papas fritas y donas de naranja hasta puré de batata envasado al vacío.
"Hemos logrado un progreso significativo", dice el Dr. Mwanga, quien habla de "liberar el potencial" de la patata dulce de color naranja en todo el continente. "La cantidad de personas que lo consumen está aumentando rápidamente". Eso significa que más niños obtienen la vitamina A que necesitan para mantener su visión clara y cuerpos jóvenes fuertes, tal vez haciendo posible que otro súper científico pueda encontrar algún día el próximo gran avance.
