Le travail de Jeanelle Austin est centré sur la poursuite de la justice raciale avec joie et sur la contribution à donner aux autres les outils nécessaires pour faire de même.
La joie n'a pas toujours fait partie de son travail ; en fait, il était manifestement absent. Après des années d’études, d’organisation communautaire et de première ligne de manifestations, elle se sentait épuisée. « J'ai continué à mettre mes propres besoins de côté pour prendre soin des personnes avec et pour lesquelles je travaillais, sans avoir les outils et les ressources nécessaires pour gérer mes propres émotions », a déclaré Jeanelle.
Dans l'espoir de développer une approche plus durable de lutte contre l'injustice, elle a lancé sa propre entreprise appelée Racial Agency Initiative pour fournir un coaching en leadership judiciaire. « Je ne croyais tout simplement pas que la lutte pour la justice et l'équité devait toujours se terminer par un pur épuisement », a déclaré Jeanelle. .
Puis George Floyd a été assassiné à moins de 400 mètres de la maison de son enfance, où vivait toujours sa mère. Elle vivait au Texas à l'époque. Alors que les troubles s’aggravaient dans les jours qui ont suivi, elle a fourni des conseils à distance à sa famille à Minneapolis, en s’appuyant sur sa formation et son expérience d’organisatrice et de militante.
Une semaine plus tard, sa sœur a convaincu Jeanelle que ses compétences et ses connaissances seraient plus utiles sur le terrain à Minneapolis, et elle a acheté un aller simple pour le Minnesota. Aujourd'hui, Jeanelle est la principale gardienne de George Floyd Square et la directrice exécutive du George Floyd Global Memorial, un partenaire bénéficiaire que McKnight a eu l'honneur de soutenir après le meurtre de M. Floyd. Jeanelle continue de s'exprimer publiquement par le biais de la Racial Agency Initiative.
Au cours de la première semaine du soulèvement, elle a commencé à s’occuper du mémorial de George Floyd Square dans le cadre d’une forme de résistance sociale et de soins personnels. « J'ai dit que j'allais me réveiller tôt chaque matin et m'occuper du mémorial », a déclaré Janelle. « Je savais que les monuments commémoratifs pouvaient être de puissantes formes de protestation parce que j’en ai entretenu un pendant un an en 2016, après Philando Castile et Alton Sterling. »
À mesure que le mémorial s'agrandissait, elle et d'autres gardiens ont travaillé sans relâche pour préserver les offrandes laissées au mémorial et l'histoire du soulèvement. Travaillant à l'intersection unique de la préservation et de la protestation, les gardiens opèrent avec les principes directeurs selon lesquels tout est l'offre de quelqu'un et que les gens sont plus sacrés que le mémorial lui-même.
À terme, ils espèrent créer un mémorial permanent dans le quartier pour abriter et exposer toutes les offrandes qu’ils ont collectées depuis le printemps 2020 – un lieu où les offrandes pourront vivre et poursuivre leur vie de protestation.
Jeanelle a obtenu un baccalauréat en ministères chrétiens du Messiah College, un doctorat en éthique et une maîtrise en études interculturelles du Fuller Theological Seminary.
ENTRETIEN
L’interview suivante a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.
McKnight : Quel avenir travaillez-vous à construire ?
Jeanelle Austin : Je travaille à construire un avenir où nous pourrons tous vivre ensemble de l’autre côté de la justice, où nous valoriserons les gens plutôt que la propriété et où nous centrerons le caractère sacré de la vie humaine.
J'ai créé ma propre entreprise, Racial Agency Initiative, pour relever le défi que j'ai lancé aux autres : tirer parti de votre agence pour la justice raciale. Je me demande quelle est ma plateforme et comment pouvez-vous l’orienter vers la justice ?
Lorsque j’ai commencé à diriger les efforts de préservation du George Floyd Memorial, je me suis demandé si j’étais qualifié pour ce travail. Je pensais, « Je ne suis pas restaurateur. Je ne suis pas un amateur de musée.' Puis j'ai réalisé que ma formation en théologie était parfaite pour ce travail parce que je comprends le sacré et que les gens sont sacrés, et je pense qu'à mesure que nous construisons une société plus juste, nous devons centrer les gens et non la propriété.
Au cœur du travail se trouve un effort pour enraciner et ancrer les gens et leur postérité. Les offres que nous préservons rappellent notre culture et notre histoire. Je pense que le racisme se nourrit de l’oubli, et c’est pourquoi nous le combattons en forçant les gens à se souvenir. Nous pouvons tirer parti du Mémorial et du pouvoir du souvenir et de la réflexion contemplative pour aider les gens à comprendre leur programme et leur posture pour rechercher également la justice.
«Je travaille à construire un avenir où nous pourrons tous vivre ensemble de l’autre côté de la justice, où nous valoriserons les gens plutôt que la propriété et où nous centrerons le caractère sacré de la vie humaine.»–JEANELLE AUSTIN
McKnight : Qu'est-ce ou qui vous inspire à agir ?
Jeanelle Austin : En tant que théologien, je m'inspire des versets de la Bible. Un verset qui me revenait sans cesse lorsque j'ai créé mon entreprise était l'écriture du livre des Hébreux qui parle de Jésus et dit : « Pour la joie qui lui était réservée, il a enduré la croix. » Ce verset m'a permis de comprendre le concept de joie et la manière dont elle peut se conjuguer avec la douleur. Jésus était prêt à endurer un lynchage public avec l'espoir et la joie que les gens puissent un jour être libres grâce à son exécution. Pour moi, cela façonne cette idée de rester concentré sur la joie de l’autre côté de la justice. Je dis souvent aux gens que je crois que nous pouvons tous parvenir ensemble à l’autre côté de la justice. C'est ainsi que je réaffirme ma joie de dire que l'autre côté de la justice est possible et que nous n'avons pas besoin de nous installer.
« J'ai beaucoup de dons, de talents et d'expériences individuels, mais rien de ce que je fais ne serait possible sans la communauté. Chacun joue son rôle. Nous dirions, apportez vos cadeaux sur la place.”–JEANELLE AUSTIN
McKnight : Pouvez-vous nous en dire plus sur votre communauté ?
Jeanelle Austin : Cornell West a dit : « La justice est à quoi ressemble l’amour en public. » La recherche de la justice pour ma communauté est aussi la recherche de l'amour pour mon peuple et ma communauté.
Le concept d'Ubuntu est important pour moi. J'ai beaucoup de dons, de talents et d'expériences individuels, mais rien de ce que je fais ne serait possible sans la communauté. Chacun joue son rôle. Nous dirions, apportez vos cadeaux sur la place.
Je reconnais que mes dons n’auraient pas de succès si d’autres personnes n’utilisaient pas leurs dons. Je ne serais pas en mesure de faire ce travail sans la défense communautaire qui empêche George Floyd Square de brûler ou d'être détruit. Je ne serais pas en mesure de faire ce que je fais si l'enseignante et éducatrice Marcia Howard n'avait pas décidé d'organiser des réunions le matin et le soir pour informer les voisins sur ce qui se passe et pourquoi cela se produit. S'il n'y avait pas Jennie avec le Peoples' Closet, qui a assumé la responsabilité des dons de vêtements que les gens déposaient au hasard sur George Floyd Square. S'il n'y avait pas Mileesha, qui cuisinait et nourrissait les gens. S'il n'y avait pas Mme Angela, la tante de George Floyd, qui est venue soutenir notre travail en tant que membre de la famille pour dire : « Ouais, continuez. » S'il n'y avait pas eu les aînés qui seraient venus nous encourager et nous dire : continuez, vous faites la bonne chose. S'il n'y avait pas eu d'enfants qui viendraient affirmer et dire que cet endroit est incroyable.
George Floyd Square est avant tout une communauté. C'est un peuple qui recherche ensemble la justice et j'aime pouvoir jouer mon rôle dans la communauté.
