Institut international de recherche sur les cultures des zones tropicales semi-arides (ICRISAT) est une organisation internationale à but non lucratif qui mène des recherches agricoles pour le développement en Asie et en Afrique subsaharienne avec un large éventail de partenaires à travers le monde. Couvrant 6,5 millions de kilomètres carrés de terres dans 55 pays, les tropiques semi-arides comptent plus de 2 milliards d'habitants, dont 644 millions dans une pauvreté extrême. L'ICRISAT vise à améliorer les moyens de subsistance de ces personnes grâce à une recherche agricole innovante, en améliorant l'accès à des aliments nutritifs et en aidant les agriculteurs à vivre de manière durable.
«Si vous avez de bonnes graines, vous serez en avance sur le match», déclare Souleman Ballo, un aîné respecté de Mpessoba, un village situé sur la route reliant Ségou à Koutiala, dans le sud du Mali. Un agriculteur de 62 ans, chef d'une famille de 25 membres et président de la coopérative d'agriculteurs locale Jigi SemeSouleman sait à quel point les bonnes semences sont importantes pour la richesse du fermier. La coopérative, composée de 65 familles, produit du sorgho et du maïs, ainsi que des légumineuses comme le niébé. Ils ont récemment obtenu un contrat du programme Purchase for Progress du Programme alimentaire mondial (PAM) pour la vente de grains de sorgho. Ils sont également engagés dans la production de semences de qualité, notamment de nouveaux hybrides de sorgho.
80% des Maliens dépendent d'une agriculture à faible rendement pour leur subsistance, souvent menacée par des pluies imprévisibles, des sols pauvres et un accès limité aux intrants améliorant la productivité. La plupart des agriculteurs ont des revenus quotidiens de moins de 2 dollars, l'accès à de meilleures semences est souvent la première étape la plus prometteuse pour améliorer les récoltes et la sécurité alimentaire en Afrique subsaharienne.
Chercheurs agricoles de l'ICRISAT et du Mali Institut d'Economie Rurale ont mis au point de nombreuses variétés améliorées de sorgho et de mil, avec des gains de rendement remarquables. Par exemple, nouveau hybrides de sorgho basés sur des variétés locales bien adaptées, donnent des rendements 40% plus élevés que la meilleure variété locale des agriculteurs. Souleman signalait même des rendements record de plus de trois tonnes par hectare dans les meilleurs champs, alors que les agriculteurs en récoltaient généralement une tonne ou moins. Cette augmentation de rendement change la vie du sorgho car il est vital pour la nourriture et le revenu.
S'assurer que ces variétés améliorées et ces hybrides sont disponibles et adoptés par les agriculteurs est la tâche suivante. Les agriculteurs maliens n'ont pas l'habitude d'acheter des semences. «Un bon agriculteur produit ses propres semences», comme le dit Souleman. Cela ne signifie pas que les agriculteurs n'essayent pas de nouvelles semences. En fait, ils testent régulièrement de nouvelles variétés en obtenant des semences par des moyens informels, en particulier avec leur famille et leurs voisins proches.
Soutenir la production et la commercialisation de semences décentralisées par les coopératives de semences d’agriculteurs locales convient donc aux communautés agricoles du Mali. Là où les coopératives fonctionnent, le taux d'adoption de cultivars améliorés est impressionnant. Une étude récente a montré que l’adoption était de 25 à 50% dans les villages où les semences étaient produites, contre une moyenne nationale d’environ 10%. Souleman nous dit que Jigi Seme a produit une tonne de semences hybrides de sorgho en 2014 et l'a vendu dans des sacs de 1 à 5 kg (suffisamment de semences pour semer jusqu'à un hectare). Il s'attend à un succès encore plus grand en 2015.
