Même si le fleuve Mississippi coule à plus de 40 miles à l'ouest de la ferme de Robert «Woody» Woodruff à Modesto, dans l'Illinois, il pense toujours à l'impact de ses décisions agricoles en aval.
«Nous sommes ici pour élever des aliments sains. Avant de pouvoir le faire, vous avez besoin d'un sol et d'une eau en bonne santé », a déclaré Woodruff. "Tout est connecté."
Selon le calendrier de rotation, Woodruff plante du soja, du maïs ou du blé sur ses 150 acres. Du Nebraska à l'Ohio, le maïs et le soja dominent le paysage agricole. Ces cultures annuelles sont intrinsèquement dures sur le sol, en partie parce qu’elles ne couvrent que le sol en été et en automne. Les pluies printanières peuvent provoquer une érosion du sol dévastatrice et des cours d'eau pollués à cause du sol non couvert. Mais Woodruff a maintenant ajouté une nouvelle culture, appelée Kernza®, qui a le potentiel de rendre l'agriculture à grande échelle radicalement plus durable.
«Si vous pensez à notre paysage des Prairies, un grain pérenne comme celui-ci pourrait vraiment changer la donne.»
—AARON RESER, COORDINATEUR D'INITIATIVE DE BASSINS HYDROGRAPHIQUES, GREEN LANDS BLUE WATERS
En surface, le Kernza ressemble beaucoup au blé - à l'herbe, au noyau sucré et au goût de noisette. Mais sous terre, la différence est nuit et jour. Contrairement au blé ou à d'autres cultures annuelles telles que le maïs et le soja, Kernza est une plante vivace. Une fois planté, il continue de germer année après année, développant des systèmes racinaires jusque 10 pieds sous terre, retenant le sol, les nutriments et d’autres contaminants qui tendent à s’écouler dans les eaux de surface et les eaux souterraines. Les plantes vivaces aident également à réduire les émissions de dioxyde de carbone en maintenant le carbone enfoui profondément dans le sol.
«Sur le plan environnemental, cela pourrait être une solution à beaucoup des problèmes auxquels nous sommes confrontés avec nos systèmes de culture annuels actuels», déclare Woodruff. "C'est la valeur pour moi."
Un nouveau grain offre de nouvelles possibilités pour une eau propre et un sol sain
Kernza est l’une des rares cultures céréalières introduites au cours des derniers milliers d’années.
C'est le produit d'années de sélection végétale à Le Land Institute, un institut de recherche indépendant à but non lucratif situé à Salina, au Kansas. Le Land Institute, un récent bénéficiaire de McKnight, envisage de développer une gamme de cultures céréalières pérennes qui pourraient être plantées en mélanges pour imiter les prairies indigènes. Si l'effort est réussi, l'agriculture du Midwest pourrait nourrir les consommateurs tout en générant de l'eau propre et un sol en santé. Pour l’instant, Kernza est la seule version commerciale disponible, et l’institut et ses partenaires continuent de développer et d’élever la culture pour prospérer dans l’agriculture moderne. Cela signifie augmenter les rendements, augmenter la taille des semences et renforcer la résistance de Kernza à la maladie.
La McKnight Foundation reconnaît l’importance de ce nouveau grain prometteur. En 2016, McKnight's Programme du fleuve Mississippi a octroyé une série de subventions pour mettre en contact des agronomes et des producteurs du Midwest travaillant à l’introduction de Kernza sur le marché traditionnel. Ce déménagement fait partie de l'approche stratégique de la Fondation visant à protéger la santé du Mississippi en soutenant les efforts visant à réduire la pollution de l'eau grâce à de meilleures pratiques agricoles.
«Si vous pensez au paysage des Prairies, un grain pérenne comme celui-ci pourrait vraiment changer la donne», déclare Aaron Reser, coordonnateur de l'initiative des bassins versants pour Terres vertes eaux bleues, un consortium d'agriculture durable basé à l'Université du Minnesota. Aux États-Unis, les agriculteurs cultivent de l'herbe de blé intermédiaire depuis des décennies et l'utilisent comme aliment pour le bétail, mais les scientifiques développent maintenant de nouvelles variétés pour répondre à une plus grande variété d'utilisations. À chaque itération, les agronomes se rapprochent pour créer une culture qui pourrait être utilisée comme ingrédient dans la bière, les pâtisseries et les pâtes et, plus important encore, pour élargir les habitats des pollinisateurs et améliorer la qualité de l'eau.
Inviter les agriculteurs à ensemencer un paysage plus naturel
Au cours de l’année écoulée, l’appui de McKnight a permis à l’équipe de Green Lands Blue Waters de recueillir les commentaires de la confiance des agriculteurs et des gourmands, y compris The Perennial, un restaurant de San Francisco qui prépare du pain avec du Kernza moulu à la maison, et Strand, une entreprise de Twin Cities qui a créé des pâtes à base de Kernza. Pour apporter la culture au grand public, les scientifiques du Land Institute s'appuient sur des dizaines d'agriculteurs du centre-ouest pour tester le grain et développer les meilleures pratiques pour le cultiver.
"Les agriculteurs ont un désir profond de faire partie de la solution."—AARON RESER, GREEN LANDS EAUX BLEUES
"On pourrait appeler cela de l'agriculture open source", déclare Carmen Fernholz, une agricultrice biologique de l'ouest du Minnesota, qui a testé la première itération du grain il y a quelques années et est prête à planter la dernière génération à l'automne prochain. «Les agriculteurs sont enthousiastes car il s’agit d’une plante vivace au potentiel économique réel.»
En 2016, le Land Institute a connu une avancée majeure lorsque General Mills a annoncé qu'il achèterait Kernza® pour permettre aux agriculteurs de planter dans des champs à échelle commerciale. L'entreprise souhaite également ajouter l'ingrédient à ses gammes de grignotines et de céréales.
«Quand on parle d'agriculture, de qualité de l'eau et de changement climatique, les agriculteurs sont souvent blâmés», a déclaré Reser, soulignant que les appels des agriculteurs désireux de tester la culture témoignent de leur volonté profonde de faire partie de la solution. "Kernza pourrait être un moyen créatif de créer un paysage plus naturel, et rassemble des gens qui n'auraient peut-être jamais été à la même table auparavant."
