À peine sorti du lycée, Jay Petre a décroché un emploi dans un ancien dépôt de chemin de fer près de chez lui, dans une région rurale de Virginie-Occidentale.
«Nous empilions tout ce bois», se rappelle Petre. «Et ce gars est venu et a dit: 'Puis-je l'acheter?' J'ai fini par obtenir 10 000 $ de plus et je savais que j'étais sur quelque chose. "
Le jeune entrepreneur a ensuite créé une entreprise qui transformait le bois, déchiré par des granges et des usines détériorées et abandonnées dans les Appalaches, en un sol destiné aux propriétaires haut de gamme et aux clients commerciaux du pays.
«L’entreprise est vraiment ancrée dans la durabilité», déclare Petre, fondateur de Renick Millworks. «Nous ne coupions pas d'arbres. Nous utilisions du bois provenant de structures qui auraient autrement été brûlées. ”
Les entrepreneurs comme Petre voient un avenir prometteur pour les Appalaches en inventant des moyens plus écologiques de gagner leur vie.
Tout comme il a insufflé une nouvelle vie à des pins, des chênes et des noyers centenaires, il a insufflé une nouvelle vie à sa communauté. Les entrepreneurs tels que Petre voient un avenir prometteur pour les Appalaches en inventant des moyens plus écologiques de gagner leur vie dans une région qui dépendait fortement d'une seule industrie: l'extraction du charbon. La société qu'il a créée emploie aujourd'hui près de 70 personnes dans la ville de Renick (210 habitants).
Prêts, soutien technique à des petites entreprises durables dans neuf États
Dans le cadre de son objectif d’accélérer la croissance d’un économie d'énergie propre, La fondation McKnight charbon enlevé à partir d'une partie de sa dotation et fait investissements dans les entreprises de haute technologie et d’énergie propre. Dans le même temps, McKnight a reconnu la nécessité d’investir dans les gens qui développent de nouvelles idées et des entreprises naissantes dans des régions qui dépendaient jadis des emplois liés aux énergies fossiles. À la fin de 2015, McKnight a consenti un prêt de 1 million de dollars à Fonds d'investissement en capital naturel (NCIF). À son tour, la NCIF fournit des prêts et un soutien technique à des petites entreprises comme Petre dans neuf États du centre et du sud-est des Appalaches. L'investissement de McKnight fait partie d'un pool de capitaux beaucoup plus important de 33 millions de dollars chez NCIF, qui a augmenté de 38% l'an dernier.
«Il s'agit de bâtir une économie plus fiable et des communautés dynamiques», a déclaré Marten Jenkins, président et chef de la direction de la NCIF. "L'objectif est la diversification."
«Il s’agit de bâtir une économie plus fiable et des communautés dynamiques.»—MARTEN JENKINSPRESIDENT ET PDG, FONDS D'INVESTISSEMENT EN CAPITAL NATUREL
En tant que rejeton du bénéficiaire de McKnight Le fonds de conservation, NCIF a initialement travaillé avec des entreprises basées sur les ressources naturelles Il a depuis élargi sa portée à plus de 200 entreprises par an dans presque tous les secteurs, des installateurs de panneaux solaires aux épiceries coopératives et aux entreprises touristiques, toujours dans le souci de renforcer les communautés et l’environnement.
«Il existe des compétences incroyables dans ces communautés touchées par le charbon, qui sont absolument transférables vers d'autres marchés», déclare Jenkins. «Mais les gens vont devoir penser un peu différemment. Notre travail consiste à les aider. "
Petre a démarré son entreprise en 2004 avec un prêt de son père et s'est tourné vers la NCIF lorsqu'il a voulu se développer. Il a reçu une série de prêts totalisant 180 000 $ sur plusieurs années pour son fonds de roulement et ses achats d’équipement, ce qui lui a permis de construire une usine de fabrication de planchers techniques - de placages de bois franc laminés sur un support durable en contreplaqué.
«Il avait une réelle vision de ce qu'il voulait faire», explique Jenkins, qui a également aidé Petre à obtenir la certification du Forest Stewardship Council, à développer un site Web pour commercialiser son bois à l'échelle nationale et à obtenir une aide comptable externe. En 2016, Petre a finalisé la vente de son entreprise à Bois de montagne. Les emplois sont restés à Renick et Petre envisage de lancer sa prochaine entreprise dans ce pays.
Ces entreprises créent de nouveaux emplois tout en préservant la qualité de l'air que nous respirons et en buvant l'eau que nous buvons.
La récupération du bois n'est qu'un exemple de la façon dont les entrepreneurs des Appalaches envisagent un avenir plus vert. Rock Cave IGA, une épicerie communautaire de Virginie-Occidentale, s'est tournée vers le NCIF pour moderniser ses systèmes de refroidissement, d'éclairage et de CVC, réduisant ainsi la consommation d'énergie de 25% et réduisant ses coûts d'exploitation. Le NCIF a également fourni un soutien précoce à FLS Energy, un développeur solaire de Caroline du Nord qui emploie 55 personnes et a installé plus d'un million de panneaux solaires. Ces entreprises prospères créent de nouveaux emplois dans la nouvelle économie tout en préservant la qualité de l'air que nous respirons et la salubrité de l'eau que nous buvons.
Et ils démontrent aux autres communautés dépendantes du charbon, y compris celles de l'État du Minnesota, où réside McKnight, les avantages économiques réels que l'on peut retirer d'un investissement dans une économie plus diversifiée. Alors que Jenkins voit des petites entreprises comme celle de Petre prendre son envol, il est optimiste quant à ce qui est possible dans les communautés que d'autres ont abandonnées.
«Je le regarde et vois ce que quelqu'un peut faire avec une bonne idée, du travail acharné, de l'aide aux entreprises et un peu de capital», déclare Jenkins. "La clé est de trouver ces personnes qui veulent rester dans leur communauté et le faire."
