Huda Zoghbi était sur le point de devenir cardiologue lorsque ses rencontres avec des enfants souffrant d'un trouble cérébral rare ont changé le cours de sa carrière et approfondi notre compréhension du fonctionnement du cerveau humain.
«Les gens deviennent des scientifiques pour toutes sortes de raisons», déclare la Dre Zoghbi, lauréate du prestigieux prix Breakthrough Prize en sciences de la vie, pour son travail novateur mettant à jour les gènes essentiels au développement neurologique normal. «Je le suis devenu parce que j'avais le cœur brisé et que je devais dire aux parents que rien ne pouvait être fait pour lutter contre la maladie de leur enfant.»
«Les gens deviennent des scientifiques pour toutes sortes de raisons. Je le suis devenu parce que j'avais le cœur brisé et que je devais dire aux parents que rien ne pouvait être fait pour lutter contre la maladie de leur enfant. »—D. HUDA ZOGHBI, FONDS DE DOTATION POUR LA NEUROSCIENCE
Née au Liban, la Dre Zoghbi est arrivée aux États-Unis pour la première fois en tant que transfert d'étudiants en médecine à la fin des années 1970, lorsque l'intensification de la guerre civile l'a rendue trop dangereuse pour qu'elle termine sa formation à Beyrouth. En 1982, elle était toujours résidente en neurologie au Baylor College of Medicine lorsqu'elle a rencontré deux filles atteintes du syndrome de Rett, un diagnostic neurologique rare qui commençait tout juste à faire surface dans les revues médicales anglophones. Les patientes, âgées de 5 et 11 ans, étaient nées en bonne santé, mais ont suivi le même processus de développement ralenti et de motricité dégénérative, «presque comme si elles avaient été chorégraphiées», se souvient-elle.
Frustré par le peu d'aide clinique qu'elle pouvait offrir, le Dr Zoghbi a passé 16 ans chez Baylor «à revenir à zéro» pour trouver la mutation génétique à l'origine du syndrome de Rett. C'est une découverte qui aide maintenant les chercheurs à déterminer où cibler les traitements qui pourraient un jour changer le cours de la mutation. «Pour moi, cette règle s'applique toujours - chaque fois que nous luttons pour tenter de résoudre un problème médical - moins nous en savons, du point de vue de la recherche fondamentale, plus nous luttons. Plus nous en savons, plus nous sommes susceptibles de trouver des solutions. "
Cette reconnaissance du pouvoir de la recherche fondamentale a poussé la Fondation McKnight à investir dans quatre décennies de progrès en neurosciences, engagement qui a débuté avec le soutien personnel du fondateur et philanthrope William McKnight. À partir de 1977, les prix McKnight Scholar ont commencé à aider de jeunes scientifiques intéressés à explorer les troubles cognitifs et la perte de mémoire. Au fil des ans, ce prestigieux prix de début de carrière a permis de financer plus de 225 chercheurs innovants et de susciter des centaines de découvertes décisives.
Un cerveau de scientifiques
McKnight a été l'une des premières organisations du pays à consacrer des fonds à une meilleure compréhension du cerveau afin d'améliorer la prévention, la détection et le traitement des troubles de l'apprentissage et de la mémoire, de l'autisme à la maladie d'Alzheimer.
Il a ensuite créé une source permanente de financement pour la science du cerveau par le biais de Fonds de dotation McKnight pour les neurosciences, organisme caritatif indépendant qui investit près de 89 millions de dollars dans de nouvelles recherches depuis 1987. Peu connu en dehors des milieux des neurosciences, le Fonds de dotation McKnight pour les neurosciences est dirigé par un conseil national composé d’éminents chercheurs scientifiques chargés de sélectionner les meilleurs candidats pour trois programmes de récompenses - les prix Mémoire et troubles cognitifs, les prix Innovation technologique en neurosciences et les prix McKnight Scholar qui se poursuivent.
Le fonds de dotation McKnight pour les neurosciences organise également une conférence annuelle sur invitation uniquement qui réunit les meilleurs chercheurs du pays pour qu'ils partagent leurs dernières recherches. Le Dr Zoghbi, qui préside le conseil d’administration du Fonds de dotation, est un événement de réseautage et de collaboration très énergétique qui se compare à un camp d’été pour les scientifiques spécialistes du cerveau.
«Le fonds McKnight Neuroscience est un beau modèle qui investit dans de nouvelles frontières et prend des risques. Il crée une culture scientifique et aide les jeunes scientifiques à résoudre des problèmes qui pourraient autrement être laissés de côté », a déclaré le Dr Zoghbi.
«Le fonds McKnight Neuroscience est un beau modèle qui investit dans de nouvelles frontières et prend des risques. Il crée une culture scientifique et aide les jeunes scientifiques à résoudre des problèmes qui pourraient autrement être laissés de côté. "—D. HUDA ZOGHBI, COLLEGE DE MEDECINE BAYLOR
Quarante ans après avoir effectué son premier investissement dans les neurosciences, McKnight compte aujourd'hui cinq lauréats de la médaille nationale des sciences, neuf lauréats du prix Nobel et plus de 80 membres de la National Academy of Sciences. Alors que les recherches du groupe ont jeté un nouvel éclairage sur des troubles cérébraux aussi variés que l'autisme et la maladie d'Alzheimer, le Dr Zoghbi explique que le dénominateur commun de tous leurs travaux est le désir de découvrir les mystères de la structure biologique la plus complexe de l'univers.
«C'est comme si vous aviez reçu ce livre et que vous saviez que quelque part dans ces pages, vous allez trouver une réponse étonnante à la question que vous cherchiez», dit-elle. "Vous devez continuer à tourner les pages jusqu'à ce que vous le trouviez."
