Nella lingua Dakota, i concetti vengono descritti in base al modo in cui una persona si relaziona ad essi. La frase Mitakuye Oyasin, o "tutte le mie relazioni", è alla base dell'interconnessione inerente alla visione del mondo Dakota. L'unità, con tutte le forme di vita e l'ambiente naturale, permea la cultura del Dakota. Ogni anno, tuttavia, la comunità perde anziani che portano con sé conoscenza, esperienza e saggezza così preziose per le generazioni più giovani. Oggi in Minnesota rimangono solo cinque anziani che parlano la prima lingua.
Quando Dakota Wicohan hanno deciso di creare il loro programma artistico nel 2012, sostenuto in parte dalla Fondazione McKnight, hanno mantenuto l'accento sull'esperienza come modo di relazionarsi e sulla perpetuazione della cultura. Il nome che hanno scelto – tawokaga – significa colui che fa qualcosa di bello. Tawokaga cerca di utilizzare l'arte come mezzo per ricollegare la comunità con i valori, le tradizioni e gli stili di vita del Dakota.
“Mia madre è rimasta sbalordita dal nostro talento. Ha detto: "Sento di poterti lasciare, starai bene, insegnerai alle tue nipoti". Saremo bravi.'” —BETH O'KEEFE
Tawokaga originariamente consisteva in un circolo di supporto mensile di artisti. Ciò che Dakota Wicohan scoprì, però, fu che gli artisti non avevano molta voglia di riunirsi e parlare. Volevano riunirsi e fare arte. Nel 2014, l'organizzazione ha ospitato tre tirocini artistici e ha sponsorizzato tre progetti artistici giovanili. Oltre 30 persone di tutte le età si sono riunite per imparare, insegnare, condividere e creare attraverso diverse iniziative supportate da Dakota Wicohan. Gli apprendistati hanno coinvolto tre maestri artisti e 22 studenti impegnati attraverso tre squadre: ciascun gruppo lavorava su una forma d'arte separata come perline e concia, quilling e quilting.
Successivamente si sono sviluppati altri tre gruppi artistici, coinvolgendo oltre una dozzina di giovani attraverso la narrazione, la fotografia digitale e Busy Busy Beads, un'iniziativa di raccolta fondi guidata dai giovani.
Gli insegnanti e gli studenti di Tawokaga hanno abbracciato il valore del collegamento con la cultura Dakota e la continuazione di tradizioni secolari. L'apprendista Beth O'Keefe ha osservato: “Mia madre è rimasta sbalordita dal nostro talento. Ha detto: "Sento di poterti lasciare, starai bene, insegnerai alle tue nipoti". Andremo bene.'” Beth ha continuato dicendo: “Vedere i giovani fare questo mi dà speranza. È stimolante.”
Fungendo da incubatore culturale, Dakota Wicohan ha aiutato oltre 200 membri della comunità a connettersi alla lingua Dakota attraverso il loro continuum di programmi linguistici e di stili di vita intergenerazionali dal 2012.
