Anche se il fiume Mississippi scorre a più di 40 miglia a ovest della fattoria di Robert “Woody” Woodruff a Modesto, Illinois, lui pensa ancora all'impatto che le sue decisioni agricole hanno a valle.
“Siamo qui per produrre cibo sano. Prima di poterlo fare, sono necessari un terreno sano e acqua sana”, afferma Woodruff. "È tutto connesso."
A seconda del programma di rotazione, Woodruff pianta soia, mais o grano nei suoi 150 acri. Dal Nebraska all’Ohio, mais e soia dominano il panorama agricolo. Queste colture annuali sono intrinsecamente impegnative per il suolo, in parte perché forniscono copertura al suolo solo in estate e in autunno. Le piogge primaverili possono provocare una devastante erosione del suolo e corsi d’acqua inquinati a causa del terreno scoperto. Ma ora Woodruff ha aggiunto una nuova coltura, chiamata Kernza®, che ha il potenziale per rendere l’agricoltura su larga scala radicalmente più sostenibile.
"Se pensi al nostro paesaggio di praterie, un grano perenne come questo potrebbe essere un vero punto di svolta."
—AARON RESER, COORDINATORE DELL'INIZIATIVA WATERSHED, GREEN LANDS BLUE WATERS
In superficie, Kernza è molto simile al grano: erbaceo, con un chicco dolce e dal sapore di nocciola. Ma sotto terra la differenza è tra il giorno e la notte. A differenza del grano o di altre colture annuali come mais e soia, la Kernza è una pianta perenne. Una volta piantato, continua a germogliare anno dopo anno, sviluppando sistemi radicali che si estendono fino a 10 piedi sottoterra, trattenendosi saldamente al suolo, ai nutrienti e ad altri contaminanti che tendono a fuoriuscire nelle acque superficiali e sotterranee. Le piante perenni aiutano anche a ridurre le emissioni di anidride carbonica mantenendo il carbonio sepolto in profondità nel terreno.
“Dal punto di vista ambientale, potrebbe essere una soluzione a molti dei problemi che affrontiamo con i nostri attuali sistemi di coltivazione annuale”, afferma Woodruff. "Questo è il valore per me."
Un nuovo grano offre nuove possibilità per acqua pulita e suolo sano
Kernza è una delle poche nuove colture di grano introdotte nelle ultime migliaia di anni.
È il prodotto di anni di selezione delle piante L'Istituto del territorio, un istituto di ricerca indipendente e senza scopo di lucro con sede a Salina, Kansas. Il Land Institute, recentemente beneficiario del progetto McKnight, prevede di sviluppare una serie di colture di cereali perenni che potrebbero essere piantate in miscele per imitare le praterie autoctone. Se lo sforzo avrà successo, l’agricoltura del Midwest potrebbe nutrire i consumatori generando acqua pulita e suolo sano. Per ora, Kernza è l’unica versione commerciale e l’istituto e i suoi partner continuano a sviluppare e selezionare il raccolto per prosperare nell’agricoltura moderna. Ciò significa aumentare i raccolti, aumentare le dimensioni dei semi e rafforzare la resistenza della Kernza alle malattie.
La Fondazione McKnight riconosce l'importanza di questo nuovo e promettente cereale. Nel 2016, McKnight's Programma del fiume Mississippi ha concesso una serie di sovvenzioni per mettere in contatto agronomi e coltivatori del Midwest che stanno lavorando per portare Kernza sul mercato mainstream. Questa mossa fa parte dell'approccio strategico della Fondazione volto a proteggere la salute del fiume Mississippi sostenendo gli sforzi volti a ridurre l'inquinamento idrico attraverso il miglioramento delle pratiche agricole.
"Se si pensa al paesaggio delle nostre praterie, un grano perenne come questo potrebbe rappresentare un vero e proprio punto di svolta", afferma Aaron Reser, coordinatore dell'iniziativa spartiacque per Terre verdi Acque blu, un consorzio di agricoltura sostenibile con sede presso l'Università del Minnesota. Mentre negli Stati Uniti gli agricoltori coltivano da decenni erba di grano intermedia e la utilizzano come mangime per il bestiame, gli scienziati stanno ora sviluppando nuove varietà per soddisfare una più ampia varietà di usi. Ad ogni iterazione, gli agronomi si avvicinano sempre di più alla creazione di una coltura che potrebbe essere utilizzata come ingrediente nella birra, nei dolci e nella pasta e, cosa più importante, all’espansione degli habitat degli impollinatori e al miglioramento della qualità dell’acqua.
Invitare gli agricoltori a seminare un paesaggio più naturale
Nell'ultimo anno, il supporto di McKnight ha consentito al team di Green Lands Blue Waters di raccogliere feedback sui cereali da un gruppo di agricoltori e buongustai, tra cui The Perennial, un ristorante di San Francisco che cuoce pane con Kernza macinato in casa, e Dumpling & Strand, un'azienda di Twin Cities che ha creato una pasta a base di Kernza. Per portare il raccolto al grande pubblico, gli scienziati del Land Institute si affidano a dozzine di agricoltori del Midwest per testare il grano e sviluppare le migliori pratiche per coltivarlo.
“Gli agricoltori hanno un desiderio profondamente radicato di essere parte della soluzione.”—AARON RESER, TERRE VERDI ACQUE BLU
“Si potrebbe chiamarla agricoltura open source”, afferma Carmen Fernholz, un’agricoltrice biologica nel Minnesota occidentale che ha testato la prima iterazione del grano alcuni anni fa ed è pronta a piantare l’ultima generazione il prossimo autunno. "C'è entusiasmo da parte degli agricoltori perché si tratta di una pianta perenne con un reale potenziale economico."
Nel 2016, il Land Institute ha visto un importante passo avanti quando General Mills ha annunciato che avrebbe acquistato Kernza® per consentire agli agricoltori di piantare su campi su scala commerciale. L'azienda è interessata anche ad aggiungere l'ingrediente alle sue linee di snack e cereali.
“Quando si parla di agricoltura, qualità dell’acqua e cambiamento climatico, spesso gli agricoltori vengono incolpati”, afferma Reser, sottolineando che le chiamate che riceve da agricoltori desiderosi di testare il raccolto dimostrano il loro desiderio profondamente radicato di essere parte della soluzione. "Kernza potrebbe essere un modo creativo per dare vita a un paesaggio più naturale e sta riunendo persone che potrebbero non essere mai state allo stesso tavolo prima."
