Robert Mwanga ha trascorso una carriera nel convertire la patata dolce dalla polpa arancione in uno strumento in grado di prevenire la cecità e salvare la vita di milioni di bambini in tutta l’Africa.
Nel 2016, lo scienziato ugandese e tre suoi colleghi hanno vinto il World Food Prize, il più alto riconoscimento nella ricerca agricola globale, per aver sviluppato varietà di patate dolci ad alto contenuto di vitamina A. È stato un risultato straordinario e un momento di orgoglio per lo staff dell'Università McKnight Foundation, che più di vent'anni fa ha colto l'audace visione del Dr. Mwanga per combattere la malnutrizione con una radice di stoccaggio.
"Quando si parla di Ebola, tutti ne riconoscono il pericolo", afferma il dottor Mwanga, ricercatore del Centro Internazionale della Patata. “Ma quando si parla di carenza di vitamina A, non sembra così minaccioso. Eppure ogni giorno, solo in Uganda, 51 bambini sotto i sei anni muoiono a causa di ciò”.
McKnight riconobbe presto che i ricercatori nei paesi in via di sviluppo possedevano il talento per risolvere da soli i loro bisogni urgenti.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, più di 40% di bambini in età prescolare e 10% di donne incinte nell’Africa sub-sahariana non assumono abbastanza vitamina A. Una grave carenza può portare alla cecità e aumentare la probabilità che un bambino muoia a causa di malattie comuni come diarrea e morbillo.
Sarebbe uno sforzo titanico fornire capsule di vitamina A a ogni famiglia in tutta l’Africa, quindi il dottor Mwanga ha chiesto: “E se potessi aggiungere la sostanza nutritiva a un alimento di base comune?”
Questo è ciò che propose il Dr. Mwanga nella sua prima richiesta di finanziamento nel 1994. Il tempismo era perfetto. La Fondazione McKnight aveva appena lanciato il suo Programma di ricerca collaborativa sulle colture l'anno prima. Invece di finanziare principalmente progetti guidati da scienziati in Europa e negli Stati Uniti, McKnight ha riconosciuto subito che i ricercatori nei paesi in via di sviluppo possedevano il talento per risolvere da soli i loro bisogni urgenti. In effetti, gli scienziati locali hanno un vantaggio quando si tratta di comprendere approfonditamente le sfumature dei bisogni della comunità locale e degli atteggiamenti culturali che possono creare o distruggere un intervento nutrizionale.
"Abbiamo chiesto grandi idee e grandi proposte, ma anche in quel contesto, la proposta di Robert era estremamente ambiziosa", ricorda Bob Goodman, membro del comitato di supervisione del programma di coltivazione e ora preside esecutivo della School of Environmental and Biological Sciences della Rutgers Università, nel New Brunswick, nel New Jersey.
La collaborazione come cambiamento di paradigma per lo sviluppo internazionale
Come molti ugandesi, il dottor Mwanga e i suoi 10 fratelli sono cresciuti mangiando le radici amidacee. Sua madre li ha piantati insieme a colture commerciali come caffè e cotone nella fattoria di famiglia di 20 acri a Busota, una città a est della capitale Kampala. Sebbene relativamente nutrienti, le patate dolci secche bianche e gialle ampiamente coltivate in Africa contengono pochissimo o nessun beta-carotene, a differenza delle varietà a polpa arancione comuni in altre parti del mondo. Il Dr. Mwanga mirava a rendere la varietà a polpa arancione più appetibile e adatta ad un uso più ampio.
McKnight ha supportato il dottor Mwanga mentre perseguiva un dottorato di ricerca presso la North Carolina State University di Raleigh, dove ha lavorato a stretto contatto con G. Craig Yencho, un orticoltore che guida il programma di allevamento e genetica di patate dolci e patate dell'università.
“Non sono stato io a dire a Robert come farlo”, ricorda Yencho. "Mi chiedevo: 'Come posso aiutarti?'" Come ex volontario dei Peace Corps, Yencho vedeva abitualmente gli stranieri entrare in un paese per risolvere i suoi problemi. Per lui l'approccio autenticamente collaborativo di McKnight è un paradigma più efficace per lo sviluppo internazionale.
Cosa succede quando un grande scienziato torna a casa
Dopo aver conseguito la laurea, il dottor Mwanga ha riportato la sua esperienza in Uganda, dove McKnight ha ulteriormente sostenuto il suo lavoro con $2,3 milioni dal 1995 al 2014.
Nel corso degli anni, il suo team ha sviluppato più di una dozzina di nuove varietà di patate dolci a polpa arancione ad alto contenuto di beta-carotene, che l'organismo converte in vitamina A. Le sue nuove varietà resistevano anche alla peronospora e alla siccità e avevano una polpa secca, un elemento essenziale attributo per aver conquistato coloro che sono contrari alla consistenza umida e pastosa sconosciuta della maggior parte delle varietà di arance. I coltivatori di piante dei paesi vicini sono accorsi al progetto di ricerca del dottor Mwanga in Uganda per conoscere i super spud. Altri finanziatori salirono a bordo, inclusa la Fondazione Bill & Melinda Gates. Secondo la World Food Prize Foundation, oggi quasi due milioni di famiglie in 10 paesi africani coltivano o acquistano patate dolci ricche di sostanze nutritive.
“Abbiamo fatto progressi significativi. Il numero di persone che lo consumano sta aumentando rapidamente”.—DR. ROBERT MWANGA, CENTRO INTERNAZIONALE DELLA PATATA
I ricercatori hanno organizzato gruppi di agricoltori per vendere talee di patate esenti da malattie ad altri piccoli agricoltori. Le campagne di educazione pubblica promuovono la patata arancione con magliette, cartelloni pubblicitari e camion arancione brillante. I trasformatori alimentari sviluppano di tutto, dalle patatine dolci e ciambelle all'arancia, alla purea di patate dolci confezionata sottovuoto.
"Abbiamo compiuto progressi significativi", afferma il dottor Mwanga, che parla di "liberare il potenziale" della patata dolce arancione in tutto il continente. “Il numero di persone che lo consumano sta aumentando rapidamente”. Ciò significa che più bambini ricevono la vitamina A di cui hanno bisogno per mantenere la vista chiara e i corpi giovani forti, forse rendendo possibile che un altro super scienziato un giorno trovi la prossima svolta.
