Appena finito il liceo, Jay Petre trovò lavoro demolendo un vecchio deposito ferroviario vicino a casa sua, nelle zone rurali del West Virginia.
"Stavamo accatastando tutta questa legna", ricorda Petre. "E questo ragazzo è venuto e ha detto: 'Posso comprarlo?' Alla fine ho ottenuto $10.000 extra e sapevo che avevo capito qualcosa.
Il giovane imprenditore ha continuato a creare un'azienda che trasformava il legno strappato da fienili e fabbriche deteriorati e abbandonati attraverso gli Appalachi in pavimenti per proprietari di case di fascia alta e clienti commerciali a livello nazionale.
"L'azienda è realmente radicata nella sostenibilità", afferma Petre, fondatore di Renick Millworks. “Non stavamo tagliando gli alberi. Stavamo utilizzando legname proveniente da strutture che altrimenti sarebbero state bruciate”.
Imprenditori come Petre vedono un futuro luminoso per gli Appalachi mentre inventano modi più ecologici per guadagnarsi da vivere.
Proprio mentre infondeva nuova vita al pino, alla quercia e al noce secolari, ha portato nuova vita alla sua comunità. Imprenditori come Petre vedono un futuro luminoso per gli Appalachi mentre inventano modi più ecologici per guadagnarsi da vivere in una regione che storicamente dipende fortemente da un’industria: l’estrazione del carbone. L'azienda da lui fondata impiega ora quasi 70 persone nella città di Renick (210 abitanti).
Prestiti e supporto tecnico per le piccole imprese sostenibili in nove Stati
Nell'ambito del suo obiettivo di accelerare la crescita di a economia dell’energia pulita, La Fondazione McKnight rimosso il carbone da una parte della sua dotazione e realizzato investimenti invece, nelle aziende ad alta tecnologia e nel settore dell’energia pulita. Allo stesso tempo, McKnight ha riconosciuto la necessità di investire nelle persone che sviluppano nuove idee e imprese nascenti in regioni che un tempo dipendevano dai posti di lavoro legati ai combustibili fossili. Alla fine del 2015, McKnight ha concesso un prestito di $1 milione al Fondo di investimento in capitale naturale (NCIF). A sua volta, l'NCIF fornisce prestiti e supporto tecnico alle piccole imprese come Petre's in nove stati degli Appalachi centrali e del sud-est. L'investimento di McKnight fa parte di un pool di capitale molto più ampio di $33 milioni presso NCIF che è cresciuto di 38% lo scorso anno.
“Si tratta di costruire un'economia più affidabile e comunità vivaci”, afferma Marten Jenkins, presidente e amministratore delegato dell'NCIF. “L’obiettivo è la diversificazione”.
“Si tratta di costruire un’economia più affidabile e comunità vivaci”.—MARTEN JENKINSPRESIDENTE E CEO DEL FONDO DI INVESTIMENTO DI CAPITALE NATURALE
Come un ramo del beneficiario di McKnight Il Fondo per la Conservazione, Inizialmente l'NCIF collaborava con aziende basate sulle risorse naturali. Da allora ha ampliato la sua portata a oltre 200 imprese all’anno in quasi tutti i settori, dagli installatori di pannelli solari ai negozi di alimentari cooperativi e alle imprese turistiche, sempre con attenzione al rafforzamento delle comunità e dell’ambiente.
“In queste comunità colpite dal carbone ci sono competenze incredibili che sono assolutamente trasferibili ad altri mercati”, afferma Jenkins. “Ma le persone dovranno pensare in modo leggermente diverso. Il nostro compito è aiutarli”.
Petre ha avviato la sua attività nel 2004 con un prestito di suo padre e si è rivolto a NCIF quando voleva espandersi. Ha ricevuto una serie di prestiti per un totale di 180.000 TP4T nel corso di diversi anni per l'acquisto di capitale circolante e attrezzature, che gli hanno consentito di costruire un impianto che produce pavimenti ingegnerizzati: impiallacciatura di legno duro laminata su un supporto di compensato sostenibile.
"Aveva una visione reale di ciò che voleva fare", afferma Jenkins, che ha anche aiutato Petre a ottenere la certificazione dal Forest Stewardship Council, a sviluppare un sito Web per commercializzare il suo legno a livello nazionale e a ottenere assistenza contabile esterna. Nel 2016, Petre ha finalizzato la vendita della sua attività a Legname di montagna. I posti di lavoro sono rimasti a Renick e Petre sta progettando di lanciare lì la sua prossima impresa commerciale.
Queste aziende stanno creando nuovi posti di lavoro mantenendo pulita l’aria che respiriamo e sicura l’acqua che beviamo.
Il recupero del legno è solo un esempio di come gli imprenditori degli Appalachi immaginano un futuro più verde. Rock Cave IGA, un negozio di alimentari comunitario nel West Virginia, si è rivolto all'NCIF per aggiornare i suoi sistemi di raffreddamento, illuminazione e HVAC, diminuendo il consumo energetico di 25% e abbassando i costi operativi. NCIF ha inoltre fornito supporto iniziale a FLS Energy, uno sviluppatore solare nella Carolina del Nord che impiega 55 persone e ha installato oltre un milione di pannelli solari. Queste aziende di successo stanno creando nuovi posti di lavoro nella nuova economia mantenendo pulita l’aria che respiriamo e sicura l’acqua che beviamo.
E dimostrano ad altre comunità dipendenti dal carbone, comprese quelle del Minnesota, stato natale di McKnight, i benefici economici reali che si possono ottenere investendo in un’economia più diversificata. Mentre Jenkins vede decollare piccole imprese come l'azienda di Petre, è ottimista su ciò che è possibile fare nelle comunità che altri hanno ignorato.
"Lo guardo e vedo cosa può fare qualcuno con una buona idea, duro lavoro, assistenza aziendale e un piccolo capitale", afferma Jenkins. “La chiave è trovare queste persone che vogliono restare nella loro comunità e farlo”.
