“Todo mundo quer se sentir bem em usar mais energia renovável, mas se você tem baixa renda, simplesmente não tem a opção de dizer 'Vou investir em energia solar porque terá retorno em 20 anos'. ” diz Brandy Toft, vice-diretora ambiental da Leech Lake Band de Ojibwe, no noroeste de Minnesota. “Quando você está lutando, seu único foco é como você vai sobreviver neste ano.”
É por isso que a banda está unindo forças com o estado de Minnesota, a Fundação McKnight e outros financiadores para plantar o primeiro jardim solar comunitário para beneficiar uma comunidade tribal: um conjunto de painéis solares de $500.000 e 200 kW com capacidade para alimentar até 100 casas na reserva Leech Lake. Construido por Aliança de Energia Renovável, o conjunto Leech Lake é a primeira instalação solar comunitária de baixa renda de Minnesota e a mais recente de uma longa lista de mais de 500 soluções solares que o grupo de defesa sem fins lucrativos de Backus, MN instalou sem nenhum custo para famílias de baixa renda na região. Assim que estiver totalmente operacional, a RREAL doará o jardim solar de volta à tribo para ajudar a compensar os custos do programa de Assistência Energética da própria comunidade.
“A energia solar deveria ser mais acessível a mais pessoas.”
—JASON EDENS, DIRETOR EXECUTIVO, RENEWABLE ENERGY ALLIANCE
“A energia solar deveria ser mais acessível a mais pessoas”, afirma Jason Edens, diretor executivo da RREAL, que vê a energia solar como parte da solução para os quase 33 milhões de americanos que vivem em “pobreza energética”, um termo para descrever baixa renda. famílias com rendimentos elevados que enfrentam contas de combustível que consomem até um quinto do seu rendimento familiar anual. Embora a Assistência Energética possa ajudar as famílias qualificadas a preencher a lacuna nos pagamentos de serviços públicos perdidos, o investimento em mais opções de energias renováveis poderia ajudar as famílias de baixos rendimentos a reduzir os seus custos de combustível, proporcionando ao mesmo tempo melhores retornos sobre o dinheiro público. Na verdade, com apenas 40kW de painéis solares operando na reserva Leech Lake em novembro de 2016 – apenas um quinto do plano concluído – Toft diz que a tribo gerou $100 para os próprios programas de Assistência Energética da comunidade.
Se o jardim solar de Leech Lake for bem-sucedido, a solução solar da RREAL poderá ser um modelo para outras comunidades que lutam contra a insegurança energética. A energia renovável no norte de Minnesota também pode ajudar a proteger as famílias de baixa renda contra a volatilidade do mercado causada por outros combustíveis, como a escassez de propano que atingiu especialmente as famílias rurais de Minnesota durante o inverno de 2014. “As famílias de baixa renda são as mais vulneráveis quando o mercado está em crise. sob pressão”, diz Edens. “Não podemos prever quando será a próxima crise, mas podemos dizer que a energia limpa é uma proteção contra a incerteza.”
