Sair com o coração cheio de gratidão e a cabeça cheia de aprendizados
Como muitos de vocês sabem, a Fundação McKnight é encerrando nosso programa no Rio Mississippi à luz de outras prioridades estratégicas. Durante 27 anos, este programa tem trabalhado para restaurar a qualidade da água e garantir um sistema fluvial limpo para as comunidades em todo o coração dos Estados Unidos. Estamos extremamente orgulhosos de nossos parceiros e de seu progresso em direção a um Rio Mississippi mais saudável e resiliente.
Gosto de me considerar um membro de longa data da comunidade do programa McKnight no Rio Mississippi. Servi como equipe da McKnight por sete anos e, antes disso, recebi 10 anos de apoio a projetos do programa do Rio Mississippi de McKnight para meu empregador anterior, o Instituto de Política Agrícola e Comercial. Com o fim do programa fluvial, minha colega Julia Olmstead deixou McKnight há várias semanas e, em meados de março, começarei minha nova função como diretor executivo da Fundação de Agricultura Regenerativa.
Enquanto guardo a tristeza do fim do programa do Rio Mississippi, sinto a alegria de ter feito parte de algo maior do que qualquer um de nós. Aspiramos a uma visão ridiculamente grandiosa: restaurar a saúde deste enorme sistema do rio Mississipi. O quarto maior rio do mundo, o Mississippi, drena parte ou a totalidade de 31 estados – e, nesse contexto, as nossas ações individuais podem significar pouco. No entanto, os beneficiários e parceiros persistiram, estabelecendo relações com agricultores e proprietários de terras, informando autoridades estaduais e federais, participando em limpezas, expressando preocupações às empresas e educando eleitores e consumidores.
“Hoje, os agricultores, os ambientalistas e o público em geral estão muito mais avançados na compreensão das ligações entre a terra e a água, e estamos a gerir a água muito melhor do que no passado.”—MARK MULLER, DIRETOR DO PROGRAMA DO RIO MISSISSIPPI
Após os 27 anos de esforços do programa do Rio Mississipi, que incluiu 1.400 doações totalizando mais de $190 milhões, não posso deixar de me perguntar como nos saímos. Embora alguns dos indicadores biológicos bem conhecidos, como o enchimento de sedimentos no Lago Pepin (que continua a um ritmo rápido) e a zona morta no Golfo do México (tão grande como sempre na maioria dos verões), possam não inspirar muita confiança, Tenho visto um enorme progresso em três décadas.
No início da década de 1990, passei dois verões realizando divulgação aos agricultores sobre manejo de fertilizantes e pesticidas. Raramente esses agricultores fizeram a ligação entre a utilização de produtos químicos e o abastecimento de água a jusante. Naquela época, as zonas húmidas ainda eram frequentemente vistas como um incómodo para a paisagem e mais úteis quando drenadas. Os rios eram considerados mais eficazes quando canalizados e movimentando a água o mais rápido possível.
Hoje, os agricultores, os ambientalistas e o público em geral estão muito mais avançados na compreensão das ligações entre a terra e a água, e estamos a gerir a água muito melhor do que no passado. Um dos resultados positivos de tornar um rio mais saudável é que as cidades estão mais uma vez a voltar-se para as zonas ribeirinhas. Minneapolis, St. Louis são algumas das cidades que têm investido pesadamente nas orlas do rio Mississippi. A água limpa gera mais atividades recreativas, que fazem com que mais pessoas pensem no rio nas urnas e nos supermercados.
Um casal andando de bicicleta ao longo do rio Mississippi em St. Paul, MN. Crédito da foto: Bogdan Denysyuk/Shutterstock.com
Sete lições aprendidas
Nas últimas semanas, pedi a vários beneficiários e parceiros da McKnight que compartilhassem seus aprendizados em quase três décadas de trabalho. O que foi bem sucedido e o que não foi? Onde a filantropia tem apoiado e onde falhamos? A seguir estão alguns dos insights valiosos que aprendi.
1. Os projetos individuais buscam a mudança, mas o objetivo maior é a transformação. Saiba a diferença entre os dois. Como muitas outras fundações familiares, McKnight concedeu doações, muitas vezes cobrindo um período de dois anos. Esperamos que este seja o momento adequado para impulsionar a mudança – por exemplo, o número de hectares de uma bacia hidrográfica em culturas de cobertura ou o número de legisladores com conhecimento sobre uma política de apoio aos rios. No entanto, a escala e o calendário destes projectos são uma gota no oceano em comparação com os objectivos globais do programa fluvial. A zona morta do Golfo permanecerá connosco durante muitos e muitos anos, mesmo que todos os proprietários de terras adoptem práticas regenerativas e que as zonas húmidas sejam restauradas em todo o Centro-Oeste.
Os financiadores têm a oportunidade de ligar os pontos entre vários projetos no terreno e o objetivo maior de transformação. O desafio, porém, é que é fácil perder a floresta pelas árvores. Os benefícios de um projecto que promove culturas de cobertura, por exemplo, têm menos a ver com o número específico de hectares adoptados e muito mais com as lições aprendidas relativamente a estruturas de incentivos eficazes, assistência técnica e mensagens que podem ser incorporadas noutros projectos. Além do apoio financeiro, os financiadores têm um papel frequentemente esquecido de facilitar a transferência de aprendizagem entre beneficiários e parceiros.
E talvez igualmente importante, os financiadores precisam de compreender e transmitir a diferença entre um projeto e o objetivo de transformação a longo prazo. Um projecto de cultivo de cobertura pode ser abordado com uma abordagem linear, isolando algumas variáveis e testando diferentes métodos para mudar o comportamento do agricultor. Se fizermos o projeto X, os resultados Y ocorrerão. A redução da zona morta do Golfo, por outro lado, vai muito além da mudança linear e requer uma abordagem transformacional. Para a zona morta e qualquer esforço transformacional, não se pode esperar que o projecto X tenha qualquer impacto mensurável no objectivo final de redução de nutrientes para o Golfo e no tamanho da zona morta.
2. Muitas vezes sonhamos em encontrar aquela solução mágica – uma política específica ou uma ferramenta de divulgação que milagrosamente impulsionará a transformação. Balas de prata não existem no mundo real. Seria melhor pensar no trabalho do projeto como sacos de areia individuais que, coletivamente, evitam inundações e impulsionam mudanças transformacionais. Fui tão culpado desse pensamento quanto qualquer um. Passei por uma fase da minha carreira em que pude atribuir a maior parte dos problemas ambientais e económicos enfrentados pelas comunidades agrícolas a incentivos e políticas inadequadas na lei agrícola federal. “Se as pessoas me ouvissem e apoiassem estas mudanças na lei agrícola”, pensei, “então teríamos uma agricultura próspera e regenerativa, bem como dietas mais saudáveis e economias rurais mais fortes!”
Vejo como a defesa de políticas é crucial para abordar estas questões. Mas a defesa de políticas não é eficaz isoladamente; tem de ser alimentada com investigação e divulgação no terreno, com organização, com consideração dos interesses do sector privado que preferem o status quo, etc. E a defesa de políticas deve ser iterativa e incorporar aprendizagens – a economia, os desafios ambientais e o ambiente político é hoje muito diferente do que era há apenas uma década.
Como financiador, passei muito tempo apaixonado por projetos que pensei que poderiam ser soluções milagrosas. Eles não são. Em vez disso, eu poderia ter agregado mais valor, facilitando mais interação entre uma diversidade de projetos. Se estes projectos pudessem ser considerados como sacos de areia que não são particularmente úteis isoladamente, mas que colectivamente podem redireccionar as águas das cheias, talvez os financiadores se pudessem ver como a equipa de apoio que ajuda a coordenar a construção de um muro contra inundações.
Pense no trabalho do projeto como sacos de areia individuais que, coletivamente, evitam inundações e impulsionam mudanças transformacionais. Crédito da foto: iStock.com/nemar74
3. Ao avaliar os esforços para alcançar a transformação, precisamos de mais do que métricas convencionais. À primeira vista, poder-se-ia pensar que abordar a zona morta do Golfo é bastante simples. É amplamente aceito que o excesso de nutrientes que flui pelo rio Mississippi é o principal contribuinte para o crescimento de algas e para o declínio das concentrações de oxigênio dissolvido. Resolver a zona morta requer simplesmente reduzir o fluxo de nutrientes dos campos agrícolas do Centro-Oeste, certo? Se medirmos o nosso progresso na redução do escoamento de nutrientes agrícolas, isso fornecerá um bom indicador de progresso.
Infelizmente, esta abordagem vê a ponta do iceberg e ignora os 90% abaixo da água. A aplicação de nutrientes agrícolas pode ser um claro impulsionador da zona morta do Golfo, mas não podemos alcançar uma redução em grande escala de nutrientes sem reconhecer os múltiplos factores que tendem a manter o sistema como está – tais como seguros agrícolas subsidiados pelo governo federal, capital fluxos na agricultura do Centro-Oeste, prioridades da cadeia de abastecimento agrícola, necessidades de assistência técnica aos agricultores, pesquisa e desenvolvimento agrícola, normas culturais e políticas locais, estaduais e federais de gestão da água.
O método científico nos incentiva a isolar variáveis e observar mudanças nessas variáveis após intervenções. Como sou um engenheiro ambiental treinado, essa é a minha abordagem alternativa para impulsionar a mudança. No entanto, estou a descobrir que esta abordagem reducionista é exactamente o oposto do que é necessário para o pensamento transformacional. Precisamos de abraçar o mundo confuso e não linear das interações ambíguas entre estes diferentes sistemas e encontrar formas de incentivar os projetos a desenvolverem-se uns nos outros.
4. A transformação torna a diversidade de perspectivas, abordagens e formas de conhecimento mais importante do que nunca. Como mencionado anteriormente, se aceitarmos que não sabemos como reduzir a zona morta, então não deveríamos estar presos a nenhuma abordagem específica. Talvez novos avanços tecnológicos ou políticas contribuam para uma solução, e deveríamos ter a humildade de reconhecer que talvez as soluções sejam construídas com base em abordagens fora das convenções normais e da cultura dominante, como uma nova relação espiritual entre as pessoas e a água. Se tivéssemos provas do contrário – de que uma abordagem específica está realmente a reduzir a zona morta – então eu sentir-me-ia mais confortável em colocar muitos dos nossos proverbiais ovos no mesmo cesto. Infelizmente, não temos.
5. Tendemos a valorizar apenas as mudanças que podemos ver. Precisamos ajudar as pessoas a ver o que se esconde abaixo da superfície. É sempre alarmante olhar através fotos da poluição da água de 50 anos atrás e veja os carros enferrujados, os rios em chamas e os peixes e animais selvagens moribundos que eram endêmicos nos lagos e rios dos EUA. Estou orgulhoso da acção colectiva que agora torna essas cenas uma anomalia e, em cidades como Minneapolis, as zonas ribeirinhas passaram de locais pouco atractivos de lixo para ambientes residenciais desejáveis.
Em muitos aspectos, enfrentar esse tipo de poluição é mais fácil do que enfrentamos hoje. O Lago Pepin, no rio Mississippi, está tão lindo como sempre; um observador casual nunca saberia que enormes fluxos de sedimentos do rio Minnesota estão enchendo partes do lago e enterrando importantes habitats de peixes e vida selvagem. Da mesma forma, os baixos níveis de oxigénio dissolvido que criam a zona morta do Golfo ocorrem bem ao largo da costa e são difíceis de observar. Como podemos fazer um trabalho melhor para chamar a atenção para a poluição invisível?
6. Uma narrativa honesta, poderosa e compartilhada leva à ação. Embora as mensagens, as narrativas e uma estratégia global de comunicação sejam reconhecidas como essenciais para impulsionar a mudança, também precisamos de ajudar os beneficiários e os parceiros a colaborar numa narrativa ampla e partilhada.
Estou fascinado por um novo livro do economista ganhador do Prêmio Nobel Robert Schiller sobre economia narrativa. O comportamento racional é um alicerce da teoria económica – que os indivíduos alteram o comportamento económico em função de factores como as taxas de juro. Isto é sem dúvida verdade, mas o Dr. Shiller contesta que as histórias que contamos a nós mesmos tenham uma influência subestimada no comportamento. Ao tentar compreender os impulsionadores dos altos e baixos do mercado, os economistas precisam de prestar atenção às histórias.
Os principais decisores e o público em geral não pensam necessariamente no rio Mississipi com tanta frequência e, quando o fazem, é frequentemente no contexto de inundações, de morte de peixes ou de algum outro evento adverso. Nestes contextos, as soluções apresentadas tendem a ser bastante reativas e restritas – que a cidade deveria construir um muro de inundação mais alto, ou o estado deveria ter leis mais rigorosas sobre a poluição. Poderíamos ir muito mais longe se tivéssemos uma narrativa partilhada com uma visão positiva que inspirasse mais pessoas a agir.
7. Seguir um plano estratégico é importante, mas deve ser acompanhado de paixão pessoal. Um excelente trabalho é realizado por organizações bem financiadas, com um quadro de especialistas e objetivos estratégicos claros. E um excelente trabalho é feito por indivíduos que simplesmente têm paixão e motivação para criar algo novo. Os financiadores devem prestar atenção a ambos. Sou um grande fã de esforços como o Bolsa Castanea, que oferece treinamento, conexões e apoio financeiro a pessoas apaixonadas para buscar mudanças transformadoras.
Alunos da Elk River High School coletam amostras de invertebrados de um trecho do rio Mississippi. Crédito da foto: Amigos do Rio Mississippi
Um futuro esperançoso
Para encerrar, deixo o programa do Rio Mississippi de McKnight esperançoso para o futuro. Reconheço prontamente que o meu eu mais jovem de 27 anos atrás teria ficado desapontado com o tamanho da zona morta hoje e com outros indicadores biológicos. Mas eu e centenas de outras pessoas somos muito mais sábios sobre a mudança transformacional por causa desta jornada. Podemos apontar inúmeros corpos hídricos que foram melhorados. Vemos novas formas de pensar na agricultura que, tal como a ênfase na saúde do solo, estão a orientar a forma como os agricultores e as comunidades estão a adoptar práticas que melhoram a qualidade da água.
Os motores económicos que afectam a utilização da terra e da água são fortes, muito mais fortes do que inicialmente imaginava. Quando colocamos os investimentos de McKnight e dos parceiros e beneficiários no contexto da indústria agrícola do Centro-Oeste, com 125 milhões de acres e $75 mil milhões, não é surpresa que seja lento fazer uma mudança em grande escala para práticas regenerativas. No entanto, temos a vantagem de uma Mãe Natureza notavelmente tolerante e paciente. Depois de mais de 100 anos de reengenharia dramática dos rios e das paisagens do Centro-Oeste, o facto de mantermos solos e recursos hídricos moderadamente saudáveis é verdadeiramente um triunfo da biologia. A essência da paciência é que leva muito tempo para ver melhorias, já que o rio Mississipi tem décadas de sedimentos, fósforo e pesticidas para eliminar do seu sistema.
Beneficiários e parceiros melhoraram o Rio Mississipi e as nossas comunidades, e levaram-nos a percorrer um longo caminho na jornada em direção a uma paisagem e a um sistema fluvial transformados.
Estou convencido de que em algum momento no futuro – talvez daqui a 25 anos – veremos uma paisagem do Centro-Oeste repleta de culturas, gramíneas e árvores diversas e profundamente enraizadas. Veremos um rio Mississippi mais limpo, mais resiliente e um ponto central da cultura e economia do Centro-Oeste. E quando os historiadores reverem a história do rio e os factores que contribuíram para o seu renascimento, a Fundação McKnight ficará orgulhosa por ter apoiado tantas das organizações que lançaram as bases para a mudança transformacional.
Em nome do conselho e da equipe da McKnight, agradeço profundamente o trabalho árduo e o comprometimento dos beneficiários e parceiros da McKnight. Você melhorou o rio Mississippi e nossas comunidades e nos conduziu por um longo caminho na jornada em direção a uma paisagem e um sistema fluvial transformados. Obrigado e espero que nossos caminhos se cruzem novamente em breve.
Se você tiver dúvidas sobre o programa do Rio Mississippi, entre em contato com Sarah “Sam” Marquardt, administradora do programa, em smarquardt@mcknight.org.
Sarah “Sam” Marquardt, Mark Muller e Julia Olmstead posam para uma foto em um evento em homenagem aos beneficiários do programa do Rio Mississippi. Crédito da foto: Molly Miles
