Instituto Internacional de Pesquisa de Culturas para os Trópicos Semiáridos (ICRISAT) é uma organização internacional sem fins lucrativos que realiza investigação agrícola para o desenvolvimento na Ásia e na África Subsaariana com uma vasta gama de parceiros em todo o mundo. Cobrindo 6,5 milhões de quilómetros quadrados de terra em 55 países, os trópicos semiáridos têm mais de 2 mil milhões de pessoas, 644 milhões das quais em extrema pobreza. O ICRISAT visa melhorar a subsistência destas pessoas através de investigação agrícola inovadora, aumentando o acesso a alimentos nutritivos e ajudando os agricultores a terem uma vida sustentável.
“Se tivermos boas sementes, estaremos à frente do jogo”, afirma Souleman Ballo, um ancião respeitado de Mpessoba, uma aldeia localizada ao longo da estrada entre Segou e Koutiala, no sul do Mali. Um agricultor de 62 anos, chefe de uma família com 25 membros e presidente da cooperativa agrícola local Jigi Seme, Souleman sabe como as boas sementes são importantes para a riqueza do agricultor. A cooperativa, formada por 65 famílias, produz sorgo e milho, além de leguminosas como feijão-caupi. Recentemente, garantiram um contrato do programa Compra para o Progresso do Programa Alimentar Mundial para vender grão de sorgo. Eles também estão empenhados na produção de sementes de qualidade, incluindo novos híbridos de sorgo.
80% dos malianos dependem da agricultura de baixo rendimento para a sua subsistência, muitas vezes ameaçada por chuvas imprevisíveis, solos pobres e acesso limitado a factores de produção que aumentam a produtividade. A maioria dos agricultores tem rendimentos diários inferiores a $2, pelo que o acesso a melhores sementes é muitas vezes o primeiro passo mais promissor para aumentar as colheitas e a segurança alimentar na África Subsariana.
Investigadores agrícolas do ICRISAT e do Mali Instituto de Economia Rural desenvolveram muitas variedades melhoradas de sorgo e milho-miúdo, com alguns ganhos de rendimento notáveis. Por exemplo, novos híbridos de sorgo baseadas em variedades locais bem adaptadas, estão a proporcionar rendimentos 40% superiores aos da melhor variedade local dos agricultores. Souleman chegou a reportar rendimentos recordes superiores a três toneladas por hectare nos melhores campos, quando normalmente os agricultores colhem uma tonelada ou menos. Este aumento de rendimento muda vidas, uma vez que o sorgo é vital para a alimentação e o rendimento.
Garantir que estas variedades e híbridos melhorados estejam disponíveis e sejam adoptados pelos agricultores é a próxima tarefa. Os agricultores malianos não têm o hábito de comprar sementes. “Um bom agricultor produz as suas próprias sementes”, como diz Souleman. Isto não significa que os agricultores não experimentem novas sementes. Na verdade, testam regularmente novas variedades, obtendo sementes através de meios informais, especialmente com familiares e vizinhos próximos.
O apoio à produção e comercialização descentralizadas de sementes por parte de cooperativas de sementes de agricultores locais é, portanto, adequado às comunidades agrícolas do Mali. Onde operam cooperativas, há uma taxa impressionante de adoção de cultivares melhoradas. Um estudo recente mostrou que a adopção foi de 25 a 50% nas aldeias onde as sementes foram produzidas, em comparação com a média nacional de cerca de 10 por cento. Souleman nos diz que Jigi Seme produziu uma tonelada de sementes híbridas de sorgo em 2014 e vendeu tudo em sacos de 1 a 5 kg (sementes suficientes para semear até um hectare). Ele espera um sucesso ainda maior em 2015.
