Na linguagem Dakota, os conceitos são descritos com base em como a pessoa se relaciona com eles. A frase Mitakuye Oyasin, ou “todas as minhas relações”, sustenta a interconectividade inerente à visão de mundo Dakota. A unidade, com todas as formas de vida e ambientes naturais, permeia a cultura Dakota. A cada ano, porém, a comunidade perde idosos que levam consigo conhecimento, experiência e sabedoria tão preciosos para as gerações mais jovens. Hoje, apenas cinco idosos que falam a primeira língua permanecem em Minnesota.
Quando Dakota Wicohan decidiram criar seu programa de artes em 2012, apoiado em parte pela Fundação McKnight, e mantiveram a ênfase na experiência como forma de relacionamento e na perpetuação da cultura. O nome que eles escolheram – Tawokaga – significa aquele que faz algo bonito. Tawokaga busca usar a arte como meio de reconectar a comunidade com os valores, tradições e modos de vida de Dakota.
“Minha mãe ficou impressionada com o quão talentosos somos. Ela disse: 'Sinto que posso deixar você, você ficará bem, você ensinará suas sobrinhas. Nós vamos ficar bem.'” —BETH O'KEEFE
Tawokaga originalmente consistia em um círculo mensal de apoio a artistas. O que Dakota Wicohan descobriu, porém, foi que os artistas não queriam muito se reunir e conversar. Eles queriam se reunir e fazer arte. Em 2014, a organização organizou três estágios de aprendizagem artística e patrocinou três projetos artísticos juvenis. Mais de 30 pessoas de todas as idades se reuniram para aprender, ensinar, compartilhar e criar por meio de diversas iniciativas apoiadas pela Dakota Wicohan. Os estágios envolveram três artistas mestres e 22 alunos comprometidos através de três equipes – cada grupo trabalhando em uma forma de arte separada, como beading e curtimento, quilling e quilting.
Três grupos artísticos adicionais foram desenvolvidos posteriormente, envolvendo mais de uma dúzia de jovens através de contação de histórias, fotografia digital e Busy Busy Beads, uma iniciativa de angariação de fundos dirigida por jovens.
Professores e alunos de Tawokaga abraçaram o valor de se conectar com a cultura Dakota e de dar continuidade a tradições centenárias. A aprendiz Beth O'Keefe observou: “Minha mãe ficou impressionada com o quão talentosos somos. Ela disse: 'Sinto que posso deixar você, você ficará bem, você ensinará suas sobrinhas. Nós vamos nos dar bem.'” Beth continuou, expressando: “Ver os jovens fazendo isso me dá esperança. É inspirador.”
Servindo como uma incubadora cultural, Dakota Wicohan ajudou mais de 200 membros da comunidade a se conectarem à língua Dakota através de seu continuum de programas intergeracionais de linguagem e modos de vida desde 2012.
