Após 15 anos de serviço, estou encerrando o cargo de gerente de programa na Fundo de Doação McKnight para Neurociências. Meu confiável colega McKnight Joel Krogstad está assumindo a liderança nesta função quando partir em 18 de agosto.
O objetivo do McKnight Endowment Fund for Neuroscience é aproximar a ciência do dia em que as doenças do cérebro e do comportamento serão diagnosticadas, prevenidas e tratadas com precisão. Durante meu tempo na McKnight, vi um grande progresso nessa frente. Os programas anuais de prémios têm apoiado cientistas cuja investigação aproximou a sociedade da prevenção, tratamento e cura de muitas doenças devastadoras, incluindo a doença de Alzheimer, a doença de Parkinson, a esclerose múltipla, as lesões da medula espinal e muitas outras.
Ao longo da última década e mais, organizei 15 conferências anuais de neurociência McKnight e ouvi (embora apenas parcialmente compreendido) mais de 300 palestras científicas. Tive o raro privilégio de compartilhar com mais de 200 neurocientistas a notícia de que eles receberam o prêmio McKnight (a melhor parte do trabalho!). E o prazer de agradecer pessoalmente à neurocientista Cori Bargmann, da McKnight, pelas suas contribuições na identificação do gene mutante que mais tarde inspirou um tratamento revolucionário contra o cancro – um tratamento que salvou a vida da minha própria irmã.
Nos últimos mais de 40 anos do programa, vimos dez neurocientistas McKnight receberem o Prêmio Nobel e quatro premiados McKnight (todas mulheres) nomeados como MacArthur Fellows. E os premiados da McKnight conseguiram alavancar uma média de $800.000 em fundos adicionais com base em sua pesquisa da McKnight.
“Dizer que o programa de Neurociências me inspirou e a inúmeros outros não pode ser exagerado.”—EILEEN MALER, GERENTE DO PROGRAMA DE NEUROCIÊNCIA
Dizer que o programa de Neurociências me inspirou e a inúmeros outros não pode ser exagerado. Estabelecido em 1976, o programa é uma das áreas problemáticas mais antigas de McKnight. Foi inspirado pelo próprio fundador William McKnight, que desenvolveu um grande interesse pela ciência do cérebro ao enfrentar a perda de memória à medida que envelhecia. Em 1986, a Fundação McKnight criou uma organização intermediária – o McKnight Endowment Fund for Neuroscience – para supervisionar o programa. Hoje, o Fundo opera dois programas anuais de premiação: o prêmio Scholar para apoiar novos professores no estabelecimento de um laboratório, e o prêmio Neurobiologia de Distúrbios Cerebrais para apoiar neurocientistas na resolução de problemas de doenças neurológicas e psiquiátricas.
Quando cheguei, em Fevereiro de 2008, a direcção do Endowment Fund actualizou a estratégia do programa para incluir mais as investigadoras, e trabalhámos para conseguir isso. Hoje, tenho orgulho de compartilhar que 50% dos premiados do 2023 Scholar são mulheres e 75% dos premiados de Neurobiologia de Distúrbios Cerebrais são mulheres. Este é um aumento de 40% desde 2008. Além disso, o Fundo aumentou a sua representação geográfica dos premiados em mais de 20% – reconhecendo cientistas inovadores que estão a fazer progressos em todas as partes do país.
Avançamos para 2022, quando o conselho do Endowment Fund renovou a meta do programa de aumentar o número de neurocientistas sub-representados que recebem prêmios McKnight. Isto se alinha com o objetivo da McKnight de incorporar equidade em todos os nossos programas e operações e reconhece uma crença que consideramos verdadeira: que a melhor ciência vem da adoção de uma diversidade de opiniões e perspectivas.
Em 2023, nosso primeiro ano focado na criação de laboratórios inclusivos, diversos e equitativos, o Fundo selecionou 40% dos bolsistas premiados de comunidades sub-representadas na neurociência. No passado, menos de 10% de premiados vieram dessas comunidades. Esses jovens e promissores cientistas estão nos estágios iniciais de suas carreiras de pesquisa e cada um receberá $75.000 por ano durante três anos.
Como gestor do programa de Neurociências, fiz parte de algo impactante em escala internacional, o que é humilhante. Fui influenciado pelos líderes do Endowment Fund e da McKnight Foundation, que colocam grande ênfase nas realizações dos beneficiários e permanecem positivos diante de grandes problemas. O ex-presidente do conselho do MEFN e ganhador do Prêmio Nobel, Dr. Torsten Wiesel, expressou-me pessoalmente profunda gratidão à Fundação McKnight por seu compromisso de longo prazo com a pesquisa em neurociências. Além disso, em todas as conferências, fiquei impressionado com as expressões de gratidão dos nossos premiados. Muitos dizem que a bolsa McKnight foi o catalisador que levou a sua investigação para o próximo nível.
Como líder na comunidade de neurociências dos EUA, o MEFN está preparado para fazer uma diferença real na mudança da comunidade de neurociências dos EUA para ser mais inclusiva e diversificada. Isto dá-me grande esperança para o futuro, sabendo que mais diversidade tornará a ciência melhor. Estou confiante de que o programa McKnight Neuroscience pode usar a sua influência credível para ter um impacto muito acima do seu peso na promoção da DEI na neurociência. E sei que os neurocientistas McKnight estarão na vanguarda das descobertas que levarão à resolução de algumas das doenças cerebrais mais devastadoras que afectam milhões de pessoas.
