Robert Mwanga passou uma carreira a converter a batata-doce de polpa alaranjada numa ferramenta que pode prevenir a cegueira e salvar a vida de milhões de crianças em toda a África.
Em 2016, o cientista ugandês e três dos seus colegas ganharam o Prémio Mundial da Alimentação, o mais alto reconhecimento na investigação agrícola global, pelo desenvolvimento de variedades de batata-doce ricas em vitamina A. Foi uma conquista notável e um momento de orgulho para o pessoal do The Fundação McKnight, que aproveitou a visão audaciosa do Dr. Mwanga há mais de duas décadas para combater a desnutrição com uma raiz de armazenamento.
“Quando se fala sobre o Ébola, todos reconhecem o perigo”, diz o Dr. Mwanga, investigador do Centro Internacional de Batata. “Mas quando se fala em deficiência de vitamina A, não parece tão ameaçador. No entanto, 51 crianças com menos de seis anos ainda morrem todos os dias só no Uganda por causa disso.”
McKnight reconheceu desde cedo que os investigadores nos países em desenvolvimento possuíam os talentos para resolver eles próprios as suas necessidades prementes.
Mais de 40% de crianças em idade pré-escolar e 10% de mulheres grávidas na África Subsariana não recebem vitamina A suficiente, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. Uma deficiência grave pode levar à cegueira e aumentar a probabilidade de uma criança morrer de doenças comuns, como diarreia e sarampo.
Seria um esforço hercúleo fornecer cápsulas de vitamina A a todos os lares em África, por isso o Dr. Mwanga perguntou: “E se pudéssemos adicionar o nutriente a um alimento básico comum?”
Isto foi o que o Dr. Mwanga propôs no seu primeiro pedido de subvenção em 1994. O momento foi perfeito. A Fundação McKnight acabava de lançar seu Programa Colaborativo de Pesquisa de Culturas o ano passado. Em vez de financiar principalmente projectos liderados por cientistas na Europa e nos EUA, McKnight reconheceu desde cedo que os investigadores nos países em desenvolvimento possuíam os talentos para resolver eles próprios as suas necessidades prementes. Na verdade, os cientistas locais têm uma vantagem quando se trata de compreender profundamente as nuances das necessidades da comunidade local e das atitudes culturais que podem fazer ou quebrar uma intervenção nutricional.
“Pedimos grandes ideias e grandes propostas, mas mesmo nesse contexto, a proposta de Robert era extremamente ambiciosa”, lembra Bob Goodman, membro do comitê de supervisão do programa agrícola e agora reitor executivo da Escola de Ciências Ambientais e Biológicas da Rutgers. Universidade, em New Brunswick, Nova Jersey.
Colaboração como uma mudança de paradigma para o desenvolvimento internacional
Como muitos ugandenses, o Dr. Mwanga e seus 10 irmãos cresceram comendo raízes ricas em amido. A sua mãe plantou-as juntamente com culturas comerciais como café e algodão na quinta de 20 acres da família em Busota, uma cidade a leste da capital, Kampala. Embora relativamente nutritivas, as batatas-doces secas, brancas e amarelas, amplamente cultivadas em África, têm muito pouco ou nenhum beta-caroteno, ao contrário das variedades de polpa alaranjada comuns noutras partes do mundo. O Dr. Mwanga pretendia tornar a variedade de polpa alaranjada mais palatável e adequada para uma utilização mais ampla.
McKnight apoiou o Dr. Mwanga enquanto ele buscava um doutorado na Universidade Estadual da Carolina do Norte em Raleigh, onde trabalhou em estreita colaboração com G. Craig Yencho, um horticultor que lidera o Programa de Melhoramento e Genética de Batata-doce e Batata da universidade.
“Não fui eu dizendo a Robert como fazer isso”, lembra Yencho. “Ele estava perguntando: 'Como posso ajudá-lo?'” Como ex-voluntário do Peace Corps, Yencho via rotineiramente pessoas de fora entrarem em um país para resolver seus problemas. Ele vê a abordagem autenticamente colaborativa de McKnight como um paradigma mais eficaz para o desenvolvimento internacional.
O que acontece quando um grande cientista volta para casa
Depois de receber seu diploma, o Dr. Mwanga trouxe sua experiência de volta para Uganda, onde McKnight apoiou ainda mais seu trabalho com $2,3 milhões de 1995 a 2014.
Ao longo dos anos, sua equipe desenvolveu mais de uma dúzia de novas variedades de batata-doce de polpa alaranjada rica em beta-caroteno, que o corpo converte em vitamina A. Suas novas variedades também resistiram à praga e à seca, e tinham polpa seca, um elemento essencial. atributo para conquistar aqueles que são avessos à textura úmida e pastosa desconhecida da maioria das variedades de laranja. Criadores de plantas de países vizinhos reuniram-se no projeto de pesquisa do Dr. Mwanga em Uganda para aprender sobre as super batatas. Financiadores adicionais aderiram, incluindo a Fundação Bill e Melinda Gates. De acordo com a Fundação Prémio Mundial da Alimentação, hoje quase dois milhões de famílias em 10 países africanos plantam ou compram batata-doce repleta de nutrientes.
“Fizemos progressos significativos. O número de pessoas que consomem está aumentando rapidamente.”—DR. ROBERT MWANGA, CENTRO INTERNACIONAL DE BATATA
Os investigadores organizaram grupos de agricultores para vender mudas de batata isentas de doenças a outros pequenos agricultores. Campanhas de educação pública promovem a batata laranja com camisetas, outdoors e caminhões laranja brilhante. Os processadores de alimentos desenvolvem de tudo, desde chips e donuts de batata-doce com laranja até purê de batata-doce embalado a vácuo.
“Fizemos progressos significativos”, diz o Dr. Mwanga, que fala em “liberar o potencial” da batata-doce laranja em todo o continente. “O número de pessoas que consomem está aumentando rapidamente.” Isso significa que mais crianças estão recebendo a vitamina A necessária para manter a visão clara e os corpos jovens fortes, talvez possibilitando que outro supercientista algum dia encontre o próximo avanço.
