Huda Zoghbi estava prestes a se tornar cardiologista quando seus encontros com crianças que sofrem de uma doença cerebral rara mudaram o curso de sua carreira – e aprofundaram nossa compreensão de como funciona o cérebro humano.
“As pessoas tornam-se cientistas por vários motivos”, diz a Dra. Zoghbi, vencedora do prestigiado Prémio Breakthrough em Ciências da Vida pelo seu trabalho inovador que descobriu os genes essenciais para o neurodesenvolvimento normal. “Tornei-me um porque estava com o coração partido por ter que dizer aos pais que nada poderia ser feito sobre a doença de seus filhos.”
“As pessoas se tornam cientistas por vários motivos. Tornei-me um porque estava com o coração partido por ter que dizer aos pais que nada poderia ser feito sobre a doença de seus filhos.”—DR. HUDA ZOGHBI, FUNDO DE DOAÇÃO PARA NEUROCIÊNCIA
Nascida no Líbano, a Dra. Zoghbi veio pela primeira vez para os Estados Unidos como uma estudante de medicina estrangeira transferida no final da década de 1970, quando a escalada da guerra civil tornou muito perigoso para ela concluir seu treinamento em Beirute. Em 1982, ela ainda era residente de neurologia no Baylor College of Medicine quando conheceu duas meninas que sofriam de síndrome de Rett, um diagnóstico neurológico raro que estava apenas começando a aparecer em revistas médicas de língua inglesa. Os pacientes, com idades entre 5 e 11 anos, nasceram saudáveis, mas seguiram o mesmo caminho decrescente de desenvolvimento lento e degeneração das habilidades motoras, “quase como se tivesse sido coreografado”, lembra ela.
Frustrada com a pouca ajuda clínica que poderia oferecer, a Dra. Zoghbi passou 16 anos em Baylor “voltando ao marco zero” para encontrar a mutação genética que deu origem à síndrome de Rett. É uma descoberta que agora ajuda os investigadores a definir onde direcionar os tratamentos que poderão algum dia mudar o curso da mutação. “Para mim, esta regra ainda se aplica – sempre que temos dificuldade em tentar resolver um problema médico – quanto menos sabemos sobre ele do ponto de vista da investigação básica, mais lutamos. Quanto mais soubermos sobre isso, maior será a probabilidade de encontrarmos soluções.”
Esse reconhecimento do poder da investigação básica levou a Fundação McKnight a investir em quatro décadas de avanço na neurociência, um compromisso que começou com o apoio pessoal do fundador e filantropo William McKnight. A partir de 1977, o McKnight Scholar Awards começou a apoiar jovens cientistas interessados em explorar distúrbios cognitivos e perda de memória. Ao longo dos anos, este prestigiado prémio de início de carreira financiou mais de 225 investigadores inovadores e estimulou centenas de descobertas inovadoras.
Uma confiança cerebral de cientistas
McKnight foi uma das primeiras grandes organizações do país a dedicar fundos para obter uma melhor compreensão do cérebro para melhorar a prevenção, detecção e tratamento de distúrbios de aprendizagem e memória, desde o autismo até a doença de Alzheimer.
Em seguida, estabeleceu uma fonte permanente de financiamento para a ciência do cérebro através do The Fundo de Doação McKnight para Neurociências, uma organização de caridade independente que investiu cerca de $89 milhões em novas pesquisas desde 1987. Pouco conhecido fora dos círculos de neurociência, o McKnight Endowment Fund for Neuroscience é liderado por um conselho nacional de eminentes investigadores científicos responsáveis por selecionar os principais candidatos a três altamente competitivos programas de prêmios - os prêmios de memória e distúrbios cognitivos, os prêmios de inovação tecnológica em neurociência e os contínuos prêmios McKnight Scholar.
O McKnight Endowment Fund for Neuroscience também organiza uma conferência anual apenas para convidados que reúne os principais investigadores do país para compartilhar suas pesquisas mais recentes. É um evento de networking e colaboração de alta energia que o Dr. Zoghbi, que atua como presidente do conselho de administração do Endowment Fund, compara a um acampamento de verão para cientistas do cérebro.
“O McKnight Neuroscience Fund é um belo modelo que investe em novas fronteiras e assume riscos. Cria uma cultura científica e apoia jovens cientistas na resolução de problemas que, de outra forma, poderiam ficar por resolver”, afirma o Dr.
“O McKnight Neuroscience Fund é um belo modelo que investe em novas fronteiras e assume riscos. Cria uma cultura da ciência e apoia jovens cientistas na resolução de problemas que de outra forma poderiam ficar por resolver.”—DR. HUDA ZOGHBI, FACULDADE DE MEDICINA BAYLOR
Quarenta anos depois de fazer o seu primeiro investimento em neurociência, McKnight conta agora com cinco galardoados com a Medalha Nacional de Ciência, nove Prémios Nobel e mais de 80 membros da Academia Nacional de Ciências entre o seu grupo de cientistas. Embora as investigações do grupo tenham lançado uma nova luz sobre distúrbios cerebrais tão variados como o autismo e a doença de Alzheimer, o Dr. Zoghbi diz que o denominador comum em todo o seu trabalho é o desejo de descobrir os mistérios da estrutura biológica mais complexa do universo.
“É como se você tivesse recebido este livro e soubesse que em algum lugar dentro destas páginas encontrará uma resposta incrível para a pergunta que está procurando”, diz ela. “Você tem que continuar virando as páginas até encontrá-lo.”
