Si William L. McKnight at ang kanyang asawa, si Maude L. McKnight, ay nagtatag ng McKnight Foundation sa Minneapolis noong 1953. Isa sa mga maagang lider ng 3M, si Mr McKnight ay nagtayo mula sa assistant bookkeeper sa president, CEO, at board chair sa isang karera na tinatayang 59 taon, mula 1907 hanggang 1966. Ang kanyang pilosopiya sa inisyatibo at inisyatibo ng empleyado ay naggagabay pa rin ng maraming mga nangungunang negosyo ngayon.
Ang McKnight Foundation ay isang independiyenteng pribadong organisasyon ng philanthropic; ito ay hindi kaakibat sa 3M.
Noong 1974, pagkaraan ng kamatayan ng kanyang asawa, tinanong ni McKnight ang kanilang nag-iisang anak na si Virginia McKnight Binger, upang manguna sa Foundation. Sa pakikipagtulungan kay Russell Ewald bilang ehekutibong direktor, itinatag ni Mrs. Binger ang pormal na programa ng grantmaking at diskarteng batay sa komunidad na mananatiling isang bahagi ng legacy ng Foundation.
Ang mga programa ng grant ng McKnight ay nagpapakita ng mga dekada, at mga henerasyon, ng magkakaibang interes at pamumuhunan. Ang mga miyembro ng ikaapat na henerasyon ng pondong ito ng pribadong pamilya ay patuloy na aktibo sa lupon ng mga trustee.
