William L. McKnight và vợ, Maude L. McKnight, đã thành lập Quỹ McKnight tại Minneapolis vào năm 1953. Một trong những người lãnh đạo đầu tiên của 3M, ông McKnight đã từ trợ lý kế toán lên chủ tịch, CEO và chủ tịch hội đồng quản trị 59 năm, từ 1907 đến 1966. Triết lý của ông về sáng kiến và đổi mới của nhân viên vẫn hướng dẫn nhiều doanh nghiệp hàng đầu hiện nay.
McKnight Foundation là một tổ chức từ thiện tư nhân độc lập; nó không liên kết với 3M.
Năm 1974, ngay sau cái chết của vợ, McKnight đã yêu cầu đứa con duy nhất của họ, Virginia McKnight Binger, lãnh đạo Quỹ. Làm việc với Russell Ewald với tư cách là giám đốc điều hành, bà Binger đã thiết lập chương trình tài trợ chính thức và phương pháp tiếp cận dựa vào cộng đồng vẫn là một phần của di sản của Quỹ.
Các chương trình tài trợ của McKnight phản ánh nhiều thập kỷ và nhiều thế hệ về lợi ích và đầu tư đa dạng. Các thành viên thế hệ thứ tư của tổ chức gia đình tư nhân này tiếp tục hoạt động trong hội đồng quản trị.
