Sau 15 năm phục vụ, tôi sắp kết thúc vai trò quản lý chương trình với Quỹ hỗ trợ thần kinh McKnight cho khoa học thần kinh. Đồng nghiệp McKnight đáng tin cậy của tôi Joel Krogstad đang từng bước đảm nhận vai trò này khi tôi khởi hành vào ngày 18 tháng 8.
Mục tiêu của Quỹ hỗ trợ khoa học thần kinh McKnight là đưa khoa học đến gần hơn khi các bệnh về não và hành vi được chẩn đoán, ngăn ngừa và điều trị chính xác. Trong thời gian làm việc tại McKnight, tôi đã thấy được sự tiến bộ vượt bậc về mặt này. Các chương trình giải thưởng hàng năm đã hỗ trợ các nhà khoa học có nghiên cứu đưa xã hội đến gần hơn trong việc ngăn ngừa, điều trị và chữa khỏi nhiều căn bệnh tàn khốc, bao gồm bệnh Alzheimer, bệnh Parkinson, bệnh đa xơ cứng, chấn thương tủy sống và nhiều bệnh khác.
Trong hơn một thập kỷ qua, tôi đã tổ chức 15 hội nghị khoa học thần kinh McKnight hàng năm và lắng nghe (mặc dù chỉ hiểu một phần) hơn 300 cuộc nói chuyện khoa học. Tôi có vinh dự hiếm có được chia sẻ tin tức với hơn 200 nhà khoa học thần kinh rằng họ đã nhận được giải thưởng McKnight (phần hay nhất của công việc!). Và rất hân hạnh được đích thân cảm ơn nhà khoa học thần kinh Cori Bargmann của McKnight vì những đóng góp của cô ấy trong việc xác định gen đột biến mà sau này đã truyền cảm hứng cho một phương pháp điều trị ung thư mang tính cách mạng — một phương pháp đã cứu sống em gái tôi.
Trong hơn 40 năm qua của chương trình, chúng ta đã thấy mười nhà thần kinh học McKnight nhận được giải thưởng Nobel và bốn người được trao giải McKnight (tất cả là phụ nữ) được vinh danh là Nghiên cứu sinh MacArthur. Và những người được trao giải McKnight có thể tận dụng trung bình $800.000 trong quỹ bổ sung dựa trên nghiên cứu về McKnight của họ.
“Không thể nói quá rằng chương trình Khoa học thần kinh đã truyền cảm hứng cho tôi và vô số chương trình khác.”—EILEEN MALER, QUẢN LÝ CHƯƠNG TRÌNH KHOA HỌC THẦN KINH
Không thể nói quá rằng chương trình Khoa học thần kinh đã truyền cảm hứng cho tôi và vô số chương trình khác. Được thành lập vào năm 1976, chương trình này là một trong những lĩnh vực có vấn đề tồn tại lâu nhất của McKnight. Nó được lấy cảm hứng từ chính người sáng lập William McKnight, người đã phát triển mối quan tâm sâu sắc đến khoa học não bộ khi ông phải đối mặt với chứng mất trí nhớ khi già đi. Năm 1986, Quỹ McKnight đã thành lập một tổ chức trung gian—Quỹ hỗ trợ khoa học thần kinh McKnight—để giám sát chương trình. Ngày nay, Quỹ vận hành hai chương trình giải thưởng hàng năm: giải thưởng Học giả để hỗ trợ giảng viên mới khi họ lần đầu thành lập phòng thí nghiệm và giải thưởng Sinh học thần kinh về Rối loạn não để hỗ trợ các nhà khoa học thần kinh giải quyết các vấn đề về bệnh thần kinh và tâm thần.
Khi tôi đến đây lần đầu tiên vào tháng 2 năm 2008, hội đồng quản trị của Quỹ Hỗ trợ đã làm mới chiến lược của chương trình để thu hút nhiều hơn các nhà điều tra nữ và chúng tôi đã nỗ lực để đạt được điều đó. Hôm nay, tôi tự hào chia sẻ rằng 50% trong số những người được trao giải Học giả năm 2023 là phụ nữ và 75% của những người được trao giải Sinh học thần kinh về Rối loạn não là phụ nữ. Đây là mức tăng 40% kể từ năm 2008. Ngoài ra, Quỹ đã tăng số lượng người được trao giải theo khu vực địa lý lên hơn 20%—ghi nhận các nhà khoa học sáng tạo đang đạt được tiến bộ ở mọi miền đất nước.
Chuyển nhanh đến năm 2022, khi hội đồng quản trị của Quỹ tài trợ cải tiến mục tiêu của chương trình nhằm tăng số lượng các nhà khoa học thần kinh ít được đại diện nhận được giải thưởng McKnight. Điều này phù hợp với đường lối của McKnight nhằm lồng ghép sự công bằng trong tất cả các chương trình và hoạt động của chúng tôi, đồng thời ghi nhận niềm tin mà chúng tôi luôn đúng: rằng khoa học tốt nhất đến từ việc chấp nhận sự đa dạng của các ý kiến và quan điểm.
Vào năm 2023, năm đầu tiên chúng tôi tập trung vào việc tạo ra các phòng thí nghiệm toàn diện, đa dạng và công bằng, Quỹ đã chọn 40% của những người được trao giải học giả từ các cộng đồng ít được đại diện trong khoa học thần kinh. Trước đây, chưa đến 10% người được trao giải đến từ các cộng đồng này. Những nhà khoa học trẻ đầy triển vọng này đang ở giai đoạn đầu của sự nghiệp nghiên cứu và mỗi người sẽ nhận được $75.000 mỗi năm trong ba năm.
Với tư cách là người quản lý chương trình Khoa học thần kinh, tôi đã là một phần của điều gì đó có ảnh hưởng trên quy mô quốc tế, điều này thật khiêm tốn. Tôi bị ảnh hưởng bởi các nhà lãnh đạo của Quỹ tài trợ và Quỹ McKnight, những người tập trung chủ yếu vào thành tích của những người được cấp phép và giữ thái độ tích cực khi đối mặt với những vấn đề lớn. Cựu chủ tịch hội đồng MEFN và người đoạt giải Nobel, Tiến sĩ Torsten Wiesel, đã đích thân bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc với Quỹ McKnight vì cam kết lâu dài đối với nghiên cứu khoa học thần kinh. Ngoài ra, tại mỗi hội nghị, tôi đều choáng ngợp trước những lời bày tỏ lòng biết ơn từ những người được trao giải. Nhiều người nói rằng khoản trợ cấp McKnight của họ là chất xúc tác đưa nghiên cứu của họ lên một tầm cao mới.
Với tư cách là người đi đầu trong cộng đồng khoa học thần kinh Hoa Kỳ, MEFN sẵn sàng tạo ra sự khác biệt thực sự trong việc chuyển cộng đồng khoa học thần kinh Hoa Kỳ trở nên toàn diện và đa dạng hơn. Điều này mang lại cho tôi niềm hy vọng lớn lao cho tương lai, khi biết rằng sự đa dạng hơn sẽ làm cho khoa học trở nên tốt hơn. Tôi tin tưởng rằng chương trình Khoa học thần kinh McKnight có thể sử dụng ảnh hưởng đáng tin cậy của nó để có tác động vượt quá sức nặng của nó trong việc thúc đẩy DEI trong khoa học thần kinh. Và tôi biết rằng các nhà thần kinh học của McKnight sẽ đi đầu trong những khám phá giúp giải quyết một số căn bệnh về não tàn khốc nhất ảnh hưởng đến hàng triệu người.
